CHICAGO – Roger McQueen a en quelque sorte vécu un rêve la saison dernière alors que l’attaquant a effectué ses débuts dans les rangs professionnels avec San Diego, le club-école des Ducks d’Anaheim dans la Ligue américaine de hockey.
« C’est une chose à laquelle on rêve, de jouer chez les pros un jour, alors c’était super d’avoir la chance de jouer là-bas. La météo était également super, alors c’était très cool », a mentionné McQueen, qui est passé sur la côte ouest au terme de sa première saison avec Providence College au Rhode Island.
« Les gars ont été super, très accueillants. C’était fantastique d’apprendre à quoi je peux m’attendre l’an prochain. J’en suis très reconnaissant. »
La prochaine étape pour McQueen sera de pousser cette expérience plus loin, et peut-être même d’obtenir un essai avec les Ducks.
Il a récolté trois points (un but, deux passes) en sept matchs de saison régulière, et il a également pris part à deux matchs des séries éliminatoires dans la LAH avec San Diego. L’attaquant de 19 ans possède un gabarit imposant (6 pieds 5 pouces, 197 livres), ce que l’entraîneur de San Diego Dave Manson a remarqué immédiatement.
« Il est un gros bonhomme, mais il demeure un jeune homme, a noté Manson. Il va ajouter du muscle à sa charpente. Pour une première expérience, j’ai trouvé qu’il patinait très bien, et il a fait plusieurs très belles choses.
« Il savait ce que nous attendions de lui, et je suis persuadé qu’il va revenir dans la meilleure condition physique possible. Son corps va naturellement arriver à maturité, il va ajouter du poids, et ça va l’aider. »
Sélectionné par les Ducks en première ronde (10e au total) du repêchage 2025, McQueen a amassé 27 points (11 buts, 16 passes) en 36 parties avec Providence.
« Il a été nommé recrue de l’année dans notre ligue (Hockey East), a souligné l’entraîneur de Providence Nate Leaman. Quand on regarde la liste des joueurs qui ont obtenu ce titre, on remarque qu’il s’agit d’un groupe assez spécial. Ils ont presque tous accompli de grandes choses. »
Parmi les précédents gagnants du titre de recrue de l’année de la ligue Hockey East, on retrouve les membres du Temple de la renommée Paul Kariya et Brian Leetch, ainsi que les actuelles vedettes de la LNH Jack Eichel, Clayton Keller, Macklin Celebrini et Lane Hutson.
La dernière saison était très importante pour McQueen, puisqu’il n’avait pris part qu’à 17 parties en 2024-25 en raison d’une fracture à un os du bas du dos, subie alors qu’il participait à la Coupe Hlinka Gretzky avec le Canada en août 2023. Cette blessure a initialement été diagnostiquée à tort comme un renflement d’un disque.
Il a joué malgré la douleur pendant la saison 2023-24 avec Brandon dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), et a disputé 53 matchs. Il a participé aux huit premières rencontres de la campagne 2024-25 avec Brandon, mais a ensuite été tenu à l’écart du jeu pendant presque cinq mois après avoir reçu un diagnostic de fracture entre les vertèbres L4 et L5. Il est revenu au jeu pour les neuf derniers matchs de Brandon en saison régulière, ainsi que pour trois rencontres des séries éliminatoires de la WHL avant d’être sélectionné par les Ducks.
« Lorsqu’il est arrivé avec nous, l’une des choses dont nous voulions nous assurer, c’était qu’il dispute une saison complète, puisque son état de santé la saison précédente avait inquiété un peu tout le monde, a reconnu Leaman. Nous voulions qu’il suive à la lettre ses séances de traitements et de réadaptation. Je lui accorde beaucoup de mérite. Il arrivait toujours très tôt à l’aréna pour se soumettre à ces séances. Je l’ai trouvé très, très mature quand venait le temps de prendre soin de son corps. »
Tout ce travail a clairement porté ses fruits, avec la fin de saison de McQueen à Providence et ses débuts professionnels avec San Diego. Alors, que doit-il améliorer pour poursuivre sa progression?
« Chaque joueur a besoin d’une bonne fondation, et d’apprendre à appliquer de l’échec avant, a soumis Manson. Il faut appliquer de l’échec avant pour se donner une véritable chance d’être rappelé dans la LNH. Et si vous n’êtes pas rappelé, cette fondation peut servir à bâtir une confiance avec les entraîneurs. Si un entraîneur sait qu’il peut faire confiance à un joueur, qu’il sait qu’il va se tirer d’affaire en échec avant, qu’il ne va pas tricher, il va lui donner des chances de se faire valoir. »
Cette capacité à exercer de l’échec avant se trouve aussi très haut sur la liste des critères de l’entraîneur des Ducks Joel Quenneville, qui prêche depuis longtemps qu’une excellente défensive est la source de l’attaque. Quenneville a remporté la Coupe Stanley avec les Blackhawks de Chicago en 2010, 2013 et 2015, et il a mené les Ducks aux séries éliminatoires la saison dernière pour la première fois depuis 2017-18.
McQueen adorerait avoir la chance de jouer sous les ordres de Quenneville.
« Il dirige depuis longtemps, et il y a tellement de personnes qui le respectent, et ce serait super de pouvoir miser sur lui comme mentor et entraîneur afin d’améliorer mon jeu », a affirmé McQueen.
« Tous les joueurs qui sont ici l’adorent. Il a été très bon avec Anaheim, alors j’ai vraiment hâte d’apprendre à le connaître. Je souhaite simplement assimiler ce qu’il va me dire et tenter d’en apprendre un peu plus sur la LNH à son contact. Je ne pourrais demander un meilleur guide. »
Le moment où McQueen va débarquer à Anaheim n’est pas encore connu, mais il s’assure d’ici là de jeter les bases d’une bonne fondation dans son jeu.
« Il a le potentiel pour évoluer au centre de l’un des deux premiers trios, avec son gabarit, sa capacité à remporter des mises en jeu et ses aptitudes de fabricant de jeux. Il ne fait qu’effleurer la surface de son potentiel, a avancé Leaman. Il pourrait être l’un de ces joueurs qui deviennent inarrêtables à 27 ou 28 ans.
« Il doit devenir plus gros et plus fort. Ça fait partie du processus. Il apprend encore à jouer loin de la rondelle. Mais au chapitre du potentiel, son plafond est incroyablement élevé. »
