Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, le Lightning de Tampa Bay.
« Pas encore. »
Il s’agit peut-être des mots les plus importants utilisés par le directeur général du Lightning de Tampa Bay Julien BriseBois au cours de sa rencontre très attendue de 35 minutes avec les médias le 5 mai.
« Au cours des deux dernières saisons, nous avons assemblé deux des meilleures éditions de notre équipe depuis le début de notre séquence de 13 ans à titre d’aspirants à la Coupe Stanley, a avancé BriseBois. Nos résultats en saison régulière et surtout nos statistiques sous-jacentes des deux dernières années corroborent cette affirmation. Malheureusement, ça ne s’est pas traduit en succès en séries éliminatoires. Pas encore. »
Le Lightning devrait à nouveau être l’une des puissances de la section Atlantique, qui est potentiellement la plus relevée de la LNH, et Tampa Bat va conserver son statut d’aspirant dans l’Association de l’Est, d’où sont issus les champions de la Coupe Stanley des trois dernières campagnes.
Le Lightning ne s’attend pas beaucoup de changement cette saison, mais souhaite modifier ce qui va se passer au terme de la saison régulière.
« Perdre en première ronde pendant quatre années de suite, ce n’est pas à la hauteur, a admis le défenseur du Lightning Victor Hedman. Nous sommes enthousiastes à l’idée d’amorcer une autre saison, et d’avoir une autre chance de faire mieux. »
Tampa Bay n’a pas remporté une ronde de séries depuis 2022 malgré le fait que le Lightning est un aspirant légitime aux grands honneurs et qu’il forme une équipe d’élite en saison régulière depuis deux ans. Au cours de ces deux campagnes, le Lightning occupe le quatrième rang de la LNH pour les victoires (97), le deuxième rang à égalité pour les victoires en temps réglementaire (81), le premier rang pour les buts marqués (578), le quatrième rang pour les buts accordés (445), le 10e rang pour le rendement en avantage numérique (23,2 %) et le deuxième rang à égalité en infériorité numérique (81,2 %).
Le Lightning a dominé la liste des gagnants des différents honneurs individuels au terme de la saison 2025-26 alors que l’attaquant Nikita Kucherov a mis la main sur le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la ligue, qu’Andrei Vasilevskiy a remporté le trophée Vézina remis au meilleur gardien du circuit, et que Jon Cooper a finalement obtenu le trophée Jack-Adams remis au meilleur entraîneur de la LNH.
Tampa Bay a toutefois été éliminé par les Canadiens de Montréal en première ronde de l’Association de l’Est, une série où les sept matchs se sont décidés par un écart d’un but. Le Lightning a notamment perdu le match no 7 à domicile, et a inscrit un total de quatre buts dans les trois dernières parties de la série.
Tampa Bay va toutefois présenter dans l’ensemble la même formation que l’an dernier, à l’exception d’un changement majeur à la ligne bleue. Darren Raddysh, qui a établi la saison dernière des sommets en carrière pour les buts (22), les passes (48) et les points (70), a été échangé aux Maple Leafs de Toronto le 19 juin, et a été essentiellement remplacé par le vétéran John Carlson, embauché à titre de joueur autonome le 1er juillet.
« Nous avons une grande confiance en l’équipe que nous avons en place, et ça concerne autant les joueurs que l’état-major ou les entraîneurs, et il n’y a pas vraiment eu de changement, autre que la perte de "Raddy" et l’ajout de John Carlson, a souligné Hedman. Nous avons ajouté des joueurs en (Jeffrey) Viel et (Ilya) Mikheyev qui vont ajouter des éléments à notre jeu. Nous sommes vraiment enthousiastes. »
Hedman pourrait en quelque sorte représenter l’addition la plus importante à l’équipe en vue de la prochaine campagne.
Le capitaine de 35 ans du Lightning a été l’un des meilleurs défenseurs de la LNH au cours des 17 dernières saisons, mais a raté les 22 derniers matchs de la saison régulière ainsi que les sept matchs des siens en séries éliminatoires alors qu’il a obtenu un congé pour raisons personnelles liées à sa santé mentale.
Hedman a été limité à 17 points (un but, 16 passes) en 33 matchs la saison dernière. Il avait amassé 66 points (15 buts, 51 passes) en 79 parties il y a deux ans.
« La dernière année a été difficile à bien des égards, mais je regarde mon parcours dans la ligue, et j’amorce ma 18e saison, alors une campagne comme celle que j’ai connue l’an dernier, ça aurait pu arriver à n’importe qui, a soumis Hedman. Je suis content que ça me soit arrivé à ce stade de ma carrière, puisque je sais ce que je peux faire et ce que je peux apporter à l’équipe, et je sais aussi ce que je peux accomplir sur une base quotidienne quand je suis en santé. Il n’y a aucun doute dans mon esprit. Je n’ai évidemment pas disputé de match depuis le mois de mars, mais au point où j’en suis dans ma carrière, je sais ce que ça prend pour s’illustrer dans cette ligue. J’ai connu un bon été et je me sens vraiment bien à l’approche du camp. »
Le retour en forme de Hedman est crucial pour la brigade défensive de Tampa Bay, au sein de laquelle Carlson va remplacer Raddysh sur le côté droit, et selon toute vraisemblance sur la première vague du jeu de puissance.
Carlson, âgé de 36 ans, a accepté un contrat de deux saisons avec Tampa Bay le 1er juillet. Il a amassé 60 points (14 buts, 46 passes) en 71 rencontres avec les Capitals de Washington et les Ducks d’Anaheim la saison dernière.
« Tout le monde a pu voir que Darren Raddysh a joué beaucoup de minutes en tant que défenseur droitier qui pouvait aussi être le quart-arrière d'un jeu de puissance et jouer au sein de la première paire de défenseurs, a déclaré BriseBois. Quel joueur disponible pourrait idéalement occuper ce rôle? John Carlson est un joueur autonome potentiel dont le profil correspond à celui-ci, et la décision a été logique pour tout le monde. Il ne fallait pas être un génie de hockey pour voir que cela pourrait être une très bonne association. »
Mikheyev, 31 ans, et Viel, 29 ans, vont occuper des rôles de profondeur au sein de l’attaque du Lightning, avec le retour de Kucherov, Anthony Cirelli, Brayden Point, Brandon Hagel et Jake Guentzel.
Kucherov a terminé au deuxième rang de la LNH la saison dernière avec 130 points (44 buts, 86 passes). Guentzel a marqué 38 buts, et Hagel 36. Cirelli a été finaliste au trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la LNH.
J.J. Moser, Ryan McDonagh, Erik Cernak et Charle-Édouard D'Astous seront de retour en défensive avec Hedman et Carlson, tandis que Vasilevskiy fait toujours partie de l’élite des gardiens du circuit, après avoir remporté le trophée Vézina pour la deuxième fois de sa carrière.
« Nous misons sur le meilleur gardien au monde et sur l’un des meilleurs joueurs au monde, alors ils vont toujours nous donner une chance de gagner des matchs, a indiqué Hedman. Mais tous les autres joueurs de l’équipe doivent être prêts à faire tout ce qu’il faut pour aller encore plus loin.
« Nous savons que cette ligue devient de plus en plus rapide, que les gros noms produisent à un train d’enfer et que les jeunes joueurs qui arrivent dans la LNH sont déjà prêts à jouer. Nous sommes toutefois persuadés que nous pouvons nous mesurer à n’importe quelle équipe. »
