Ruff espère être de retour derrière le banc des Devils

NEWARK, N.J. - Lindy Ruff ne sait peut-être pas ce que l'avenir lui réserve pour le moment, mais il peut certainement être fier d'avoir été en mesure de mener les Devils du New Jersey à leur meilleure saison régulière en 41 ans d'histoire.

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La prolongation de contrat de trois ans que Ruff a signée en juillet 2020 est arrivée à échéance avec l'élimination des Devils en cinq matchs contre les Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde des séries éliminatoires, jeudi.

« [Le directeur général Tom Fitzgerald] et moi sommes encore dans le processus des réunions de fin de saison avec les joueurs. Nous allons nous asseoir ensemble à un certain point », a indiqué Ruff lors de la journée de bilan des Devils, samedi.

Ce « certain point » devrait survenir cette semaine pour Ruff, qui est finaliste pour l'obtention du trophée Jack-Adams, remis à l'entraîneur de l'année dans la LNH.

« Je peux vous dire que j'ai eu beaucoup de plaisir cette année à voir ces joueurs-là progresser et faire ce qu'ils ont fait, a dit Ruff. Je n'aurais pas pu dresser un meilleur portrait lors de la première journée avec les objectifs que nous nous sommes fixés durant la saison régulière. Nous avons été une équipe excitante, une équipe rapide qui s'est améliorée dans plusieurs facettes.

« Les entraîneurs, nous étions fiers et excités de la direction que prenait l'équipe. »

Les Devils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018 et ont franchi le premier tour pour la première fois depuis qu'ils s'étaient inclinés en finale de la Couper Stanley en 2012. Ils ont établi des records de concession pour les victoires (52) et les points (112), totalisant 49 points de plus que la saison dernière, un écart record entre deux saisons consécutives dans l'histoire de la LNH.

Le meilleur moment pour le New Jersey s'est peut-être produit le 1er mai, quand l'équipe a défait ses grands rivaux, les Rangers de New York, par la marque de 4-0 dans le match no 7 de la série de premier tour.

« J'ai toujours soutenu Lindy, a dit le centre Jack Hughes. Nous avons connu une année exceptionnelle et Lindy a fait de l'excellent travail. Tout le monde devrait être fier de ce que nous avons accompli cette année. »

Hughes n'est pas le seul à avoir défendu son entraîneur.

« Il m'a fait confiance dans les situations critiques, et c'est tout ce que tu peux demander en tant que joueur », a mentionné le vétéran attaquant Erik Haula.

« Je pense qu'en étant un peu de la vieille école, lui et moi étions sur la même longueur d'onde, a ajouté l'attaquant de quatrième trio Nathan Bastian. Lindy en a tellement fait pour tellement de gars de différentes façons. Il en a fait beaucoup pour moi et même pour un gars comme Jack (Hughes) […] qui atteint un autre niveau dans les deux dernières années. Je pense qu'il a soutiré le maximum de ce qu'il pouvait soutirer de notre groupe cette année. »

Fitzgerald devra également prendre des décisions importantes concernant les joueurs autonomes sans compensation Haula, Tomas Tatar, Miles Wood, Ryan Graves et Damon Severson, en plus des joueurs autonomes avec restriction Bastian, Jesper Boqvist, Jesper Bratt, Michael McLeod, Timo Meier, Yegor Sharangovich et Kevin Bahl.

« J'ai été clair depuis le début que c'est selon moi un bel endroit où jouer, un endroit où je me sens à la maison. Je suis emballé par ce que l'équipe est en train de bâtir et je veux en faire partie », a assuré Bratt.

Haula, acquis via une transaction avec les Bruins de Boston le 13 juillet dernier, souhaite lui aussi demeurer au New Jersey.

« Lorsque j'ai eu l'appel de mon échange des Bruins aux Devils, mes émotions étaient partagées. Mais lorsque je suis arrivé ici, tout semblait juste, a raconté l'attaquant. J'ai beaucoup de respect pour tous les joueurs dans ce vestiaire; plusieurs de nos meilleurs joueurs ont fait des pas de géant et je veux être de ce groupe. »

Les Devils ont pu compter sur deux marqueurs de 40 buts cette saison (Hughes, 43; Meier 40) et sur deux autres attaquants qui ont atteint le plateau des 30 filets (Bratt, 32; Nico Hischier, 31).

« Ce n'est pas moi qui suis directeur général, je ne prends donc pas la décision, mais tous (ces agents libres) veulent revenir avec l'équipe, a déclaré Hughes. En même, tu ne peux pas simplement dire que tu veux rester. Tu dois aussi signer l'entente. Nous aimerions les avoir à nouveau parmi nous. »

Hughes a accru le respect de ses coéquipiers lors de la défaite du match no 5 de jeudi, disputant la rencontre malgré une blessure au haut du corps.

« Je ne croyais pas que j'allais jouer, Lindy non plus. C'est toutefois différent lorsque l'adrénaline entre en ligne de compte pendant l'échauffement et que tu prépares en vue du match. Nous sommes tous des compétiteurs. Personne ne veut être sur la galerie de presse lorsque son équipe fait face à l'élimination. Je savais que j'allais regretter de ne pas participer à cette rencontre. J'ai donc attaché mes patins, puis je suis allé jouer au meilleur de mes capacités. »