RALEIGH, N.C.- Les émotions étaient encore vives chez les Devils du New Jersey alors que les joueurs commençaient tranquillement à réfléchir à la fin soudaine de leur saison.
Un par un, ils ont exprimé leur déception, ainsi que leur optimisme, à la suite d'une défaite de 3-2 en prolongation dans le match no 5 de leur série de deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline au PNC Arena, jeudi.
« Atteindre le deuxième tour a été énorme pour notre équipe et battre les Rangers de New York (en sept matchs au premier tour dans l'Association de l'Est) a été mémorable, mais maintenant nous devons trouver le moyen de nous améliorer dans certaines facettes, a convenu l'attaquant Michael McLeod. Mais je suis très fier de notre groupe. »
Les Devils ont été résilients, et ils ont joué un solide match à l'étranger dans ce qui s'est avéré le match le plus défensif et le plus serré de la série.
« Je vous ai dit ce matin qu'ils allaient me donner tout ce qu'ils avaient, et ils se sont donnés à fond pour moi », a souligné l'entraîneur des Devils Lindy Ruff.
On a appris après le match que le joueur de centre Jack Hughes, qui a mené les Devils avec 11 points (six buts, cinq passes) en 12 matchs de séries, jouait malgré une blessure au haut du corps qu'il avait subie dans une défaite de 6-1 lors du match no 4, mardi. Hughes a toutefois lutté fort malgré la douleur, enregistrant une passe et un tir au but en 14:16 de temps de glace, plus de cinq minutes de moins que son temps de glace moyen dans les séries.
« Je dois lui donner beaucoup de crédit, a commenté Ruff. Je ne savais même pas s'il allait jouer ce soir, et le fait qu'il a chaussé les patins pour jouer en dit long sur son caractère. »
Hughes n'avait pas l'intention de se servir d'excuses.
« C'était la situation, a-t-il dit. Je crois que nous avons un groupe très spécial. Je sais que beaucoup d'équipes le croient, mais nous avons un bon groupe ici. J'espère que nous pourrons ramener beaucoup de ces joueurs ici cet été et que nous connaîtrons une autre belle saison régulière pour revenir en séries. »
Le défenseur Jonas Siegenthaler, qui avait connu sa meilleure saison régulière dans la LNH avec 21 points et un différentiel de plus-27, a écopé d'une pénalité pour avoir retardé le match à 5:36 de la prolongation, donnant à la Caroline l'occasion qu'elle cherchait.
Jesper Fast a marqué sur une déviation 1:33 plus tard pour mettre un terme à la saison des Devils.
« Il y a peu de choses que tu peux dire (à Siegenthaler), a avoué Ruff. Il ressent la douleur comme nous tous. Nous avons dit pendant toute la saison que nous allions gagner en équipe et que nous allions perdre en équipe. C'était de la malchance et une situation difficile, mais quand tu regardes la saison qu'il a connue, il devrait être content de son rendement. »
On a demandé à Hughes s'il croyait que l'expérience des séries ne ferait que profiter aux Devils dès la saison prochaine.
« Je ne pense pas que notre âge importe, a répliqué Hughes. Ils ont simplement mieux joué, et nous avons tous eu l'occasion de gagner de l'expérience considérable en séries. Nous avons remporté une série, mais nous sommes un groupe compétitif et nous voulons aller plus loin. »
Cela dit, les partisans et les amateurs des Devils peuvent garder la tête haute. L'équipe s'est qualifiée pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en cinq saisons et a avancé au deuxième tour du tournoi printanier pour la première fois depuis 2012.
« Nous devons simplement jouer un peu mieux, a résumé l'attaquant Erik Haula. C'était un premier aperçu des séries pour beaucoup de monde. Je sais assurément à quel point c'est difficile de gagner, surtout contre cette équipe-là. Elle ne te donne pas beaucoup, tu dois te battre pour chaque pouce de glace. »
Pour la troisième année de suite, Haula a vu sa saison prendre fin aux mains des Hurricanes. Il a perdu en première ronde avec les Predators de Nashville en 2021 et avec les Bruins de Boston en 2022. L'attaquant de 32 ans pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
« Je crois que nous avons montré notre potentiel dans ce vestiaire, a affirmé Haula. Je crois que l'avenir ici est prometteur et je veux en faire partie. »
Ruff a indiqué que son équipe a appris une bonne leçon quant au niveau de difficulté du hockey des séries.
« Je leur ai dit que j'étais fier de notre groupe et de notre exécution pour atteindre ce stade, a déclaré Ruff. Je pense que beaucoup de gars ont gagné beaucoup d'expérience et qu'ils comprennent maintenant que les séries sont une tout autre histoire. Il est difficile d'y arriver, et encore plus difficile d'avancer. Tu dois faire flèche de tout bois. »
Les Devils étaient près de leur objectif, mais ça ne rend pas la fin de saison moins douloureuse.
« Nous avons joué un assez bon match, nous avons eu des chances de mettre le match hors de portée, a dit Hughes. Qu'est-ce qu'on peut faire? Ils ont marqué, alors ce n'est pas une belle manière de perdre, mais nous avons eu nos chances et nous avons bien joué. Ça n'a pas suffi. »
