Repêchage 2023: Vesterheim tente d'aider sa cause au Championnat du monde

RIGA, Lettonie - Petter Vesterheim comprend qu'il passe un peu sous le radar en vue du Repêchage de la LNH Upper Deck 2023 qui aura lieu au Bridgestone Arena de Nashville les 28 et 29 juin.

Si l'attaquant de 18 ans n'est pas aussi connu que les potentiels choix du top-10 comme Leo Carlsson, Adam Fantilli et David Reinbacher, qui prennent tous part au Championnat du monde de la FIHG 2023 en Finlande et en Lettonie, Vesterheim représente lui aussi son pays, la Norvège, et il est plus qu'heureux d'être en leur compagnie sur une scène aussi importante.

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« Ces gars-là sont extrêmement talentueux et ce sont de gros noms en prévision du prochain repêchage, a noté Vesterheim. D'être en leur compagnie est très cool. Je ne ressens pas de pression, alors je peux simplement sauter sur la glace, avoir du plaisir et jouer comme j'en suis capable. »

Vesterheim, qui apparaît au 73e rang du classement final des patineurs internationaux du Bureau central de dépistage de la LNH présenté par BioSteel, fait déjà partie d'un groupe très restreint en vue du repêchage 2023.

« Pour être honnête, j'étais un peu surpris, parce que je joue en Norvège et que je ne m'attendais à rien, a expliqué Vesterheim. J'étais un peu sous le choc. C'était très, très cool. Il ne faut toutefois pas y accorder trop d'importance et continuer à fonctionner de la même manière sans trop y penser. »

Vesterheim (5 pieds 11 pouces, 170 livres) est originaire de Lorenskog, en Norvège, un pays qui recense 2284 joueurs de hockey masculins actifs, selon la FIHG, et qui a produit huit joueurs de la LNH, dont l'attaquant du Wild du Minnesota Mats Zuccarello et l'attaquant à la retraite Espen Knutsen, qui a disputé 207 parties avec les Mighty Ducks d'Anaheim et les Blue Jackets de Columbus.

Dans ce pays scandinave, on souhaite que Vesterheim soit le prochain. Il a inscrit deux buts en 12 parties cette saison avec Mora dans l'Allsvenskan, la deuxième meilleure ligue professionnelle de Suède.

« Il y a quelque chose chez lui, a noté l'entraîneur de la Norvège Tobias Johansson. Je crois que c'est sa détermination. Je ne sais pas quel est son plein potentiel, mais je suis persuadé à 100 pour cent qu'il va toujours donner tout ce qu'il a. C'est un bon jeune qui travaille fort, mais ce qui ressort le plus pour moi, c'est qu'il est facile à diriger. Il veut apprendre. Il souhaite désespérément apprendre.

« Lorsque vous avez un jeune comme lui qui veut apprendre, au point de vous talonner… il m'envoie ses séquences vidéo et me demande s'il a eu raison de faire ceci, ou s'il aurait dû faire cela. Et il fait ça même lorsqu'il est avec son équipe. C'est facile d'aimer un jeune comme lui. Il a selon moi le potentiel pour aller jusqu'au bout. Je pense qu'une organisation doit comprendre à quel point il est brillant. »

Johansson, natif de Ljungby, en Suède, a été directeur du développement des joueurs dans les rangs juniors de Frolunda de 2017 à 2021, le même programme qui a produit le défenseur des Sabres de Buffalo Rasmus Dahlin, ainsi que l'attaquant Lucas Raymond et le défenseur Simon Edvinsson des Red Wings de Detroit. Il croit que Vesterheim, qui était classé au 88e rang sur la liste de mi-saison du Bureau central, se compare à certains des meilleurs joueurs de son groupe d'âge dans son pays.

« Je le compare à toute la cuvée des joueurs suédois nés en 2004, a dit Johansson. […] Il est dans le top-12 avec les attaquants suédois. Il ne se compare pas à Leo Carlsson, mais il est très bon. »

Versterheim n'aura peut-être pas la chance de démontrer tout son talent au Championnat du monde. En tant que plus jeune joueur de la Norvège, il a amorcé le tournoi comme 13e attaquant et il a effectué seulement 20 présences pour un total de 13:50 de temps de jeu en trois matchs. Il comprend toutefois les leçons qu'il doit apprendre en regardant l'action du banc.

« J'espère jouer un peu, mais je veux simplement profiter de ma chance et tout donner lorsque je vais sauter sur la glace, a affirmé Vesterheim. Je veux apprendre des gars, voir comment ils prennent soin de leur corps et à quel point ils sont professionnels. Ce n'est pas seulement sur la glace, mais à l'extérieur aussi, comme la manière dont ils prennent soin d'eux-mêmes. »

Il s'agit d'un stage inestimable pour un joueur qui espère devenir le plus récent produit du hockey norvégien. Il a récolté 39 points (12 buts, 27 passes) en 41 rencontres avec J20 Nationell, dans les rangs juniors suédois.

« Je trouve que la Norvège a produit plus de jeunes joueurs au cours des dernières années, a souligné Vesterheim. Il y a un bon groupe de jeunes joueurs provenant de Norvège qui sont talentueux et qui sont de bons joueurs.

« Je suis évidemment très fier et honoré d'avoir la chance d'être ici dans le plus important tournoi. »