Repêchage 2023 : Matthew Wood a choisi de tracer son propre chemin

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu au Bridgestone Arena de Nashville les 28 et 29 juin. D'ici là, LNH.com jette un œil aux meilleurs joueurs admissibles.
Matthew Wood, un ailier droit de première année à l'Université du Connecticut, a encore frais en mémoire les concours de tirs avec Connor Bedard à l'âge de 14 ans, quand il habitait avec la famille Bedard il y a trois ans.

« J'étais en neuvième année et je jouais pour l'équipe des moins de 15 ans. Connor évoluait au sein de l'équipe des moins de 18 ans à l'académie West Van (en 2019-20), a raconté Wood. J'ai habité avec la famille Bedard pendant un an. Nous avions l'habitude de faire des compétitions de tirs dans la cour arrière. Il était bien installé. Il y avait une plateforme et un but avec de petites cibles. Tout était une question de précision. Ç'a été des moments amusants. »
REPÊCHAGE 2023 : Gabriel, l'autre Perreault qui cogne à la porte | Mathieu Cataford a repris où il a laissé
L'amitié de Wood avec Bedard remonte à encore plus loin, puisqu'ils ont joué ensemble avec les Vipers de Vancouver pendant cinq saisons (2015 à 2019).

Le tir de Bedard fait l'envie de tous les joueurs admissibles au prochain repêchage. Le joueur de centre de 17 ans, qui évolue avec les Pats de Regina dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), est pressenti comme le premier choix au total.
Wood (6 pieds 3 pouces, 193 livres) a été repêché par Regina en deuxième ronde (41e au total) du repêchage 2020 de la WHL. Il aurait pu choisir de jouer avec Bedard.
Il a plutôt décidé de se joindre à l'Université du Connecticut. Le joueur de 17 ans est non seulement le plus jeune joueur en division 1 de la NCAA cette saison, il est aussi déterminé à tracer son propre chemin jusqu'à la LNH. Il a obtenu la côte « A » sur la liste préliminaire des joueurs à surveiller du Bureau central de dépistage de la LNH.
« Je sais que Regina est un endroit génial où jouer, et Connor est tellement bon au hockey que c'en est presque ridicule, mais je trouvais que le temps et les entraînements supplémentaires dans les rangs universitaires allaient être bénéfiques pour moi, a expliqué Wood. Je trouve que le hockey universitaire est disputé à un rythme plus élevé et je voulais continuer à travailler là-dessus.
« Je ne visitais jamais les écoles qui tentaient de me recruter parce que je voulais que ma décision soit basée uniquement sur les gens en place. Je ne voulais pas juger les écoles selon les installations, car au final, j'allais passer la majorité de mon temps sur une patinoire de toute façon. Alors l'allure de l'endroit n'avait pas d'importance. »
Wood a récolté 11 points (cinq buts, six passes) et a décoché 38 tirs au but en 13 matchs dans la NCAA. Il avait inscrit 85 points (45 buts, 40 passes) en 46 rencontres avec Victoria dans la Ligue de hockey de la Colombie-Britannique la saison dernière.
« Il y a beaucoup de comparaisons à faire avec Tage Thompson (Sabres de Buffalo), surtout que les deux ont fréquenté UConn, a noté le directeur principal du Bureau central, David Gregory. Dans les deux cas, on ne parle pas du lapin Energizer, mais ils ont la longue portée. Matthew le saisit bien. Il peut s'en servir à son avantage. Je pense que la puissance et la force vont venir. Il va connaître une saison impressionnante. »
Wood porte le numéro 71 par respect pour son joueur favori dans la LNH, le centre des Penguins de Pittsburgh Evgeni Malkin.
« J'ai grandi en admirant son jeu. Il est imposant (6-3, 195) et talentueux et il compétitionne avec intensité. C'est mon joueur préféré, a souligné Wood. Un gars comme Mikko Rantanen (Avalanche du Colorado) est également plaisant à regarder. Il est très intelligent, talentueux et imposant (6-4, 215), et il peut marquer de n'importe où. »

Wood tente de surveiller la progression de Bedard avec Regina lorsqu'il le peut. Ce dernier mène la WHL avec 43 points (18 buts, 25 passes) en 20 matchs.
« Je crois qu'il est assurément le meilleur joueur de ce repêchage, a dit Wood. J'ai joué du hockey de printemps avec lui, j'ai habité avec lui pendant un an. C'est un phénomène et un très bon gars. Chaque match que tu regardes, on dirait qu'il va marquer. Chaque fois qu'il y a un moment important, il va marquer. Il est très différent des autres joueurs. »
Crédit photos : UConn Athletic Communications, Clarus Multimedia Group