DETROIT – Les huées se sont fait entendre alors que les dernières secondes s’écoulaient au Little Caesars Arena, samedi.
À leur dernier match à domicile en 2025-26, les Red Wings de Detroit ont été éliminés de la course aux séries d’une façon qui concordait avec leur fin de saison. Ils ont échappé une autre avance en troisième période avant de s’incliner en temps réglementaire par la marque de 5-3 face aux Devils du New Jersey.
À leur saison du centenaire, les Red Wings ont prolongé leur disette – déjà la plus longue de leur histoire – à 10 ans sans participation au tournoi printanier.
« C’est Detroit. C’est “Hockeytown”, a commenté l’entraîneur Todd McLellan, qui était adjoint en 2008 quand les Red Wings ont remporté le dernier de leurs 11 championnats. J’ai eu la chance de connaître l’autre côté quand ils ne pouvaient pas arrêter d’encourager leur équipe, ce qu’ils veulent absolument faire. C’est ce qu’ils désirent le plus au monde.
« Je ne sais même pas s’ils veulent encore un championnat de la Coupe Stanley. Ils veulent simplement voir une équipe qui va se présenter et leur donner une raison de l’encourager.
« Et ce 'bruit extérieur' ou peu importe (ce que les joueurs soulèvent à propos des critiques), c’est du bruit intérieur. Ce sont nos partisans dans notre amphithéâtre et ils paient pour venir nous voir jouer. Nous sommes très bien payés pour performer devant eux, et ils ont tout à fait le droit à leur opinion – nous méritons de la savoir. Il n’y a pas d’autre façon de le dire. C’est ce que nous méritions. »
Les Red Wings (41-30-9) avaient besoin d’un point pour éviter l’élimination samedi.
Ils avaient la chance d’en récolter deux quand Emmitt Finnie a fait 3-2 Detroit à 7:00 de la troisième période, et ils avaient encore l’occasion d’en soutirer un après le but égalisateur de Cody Glass à 11:18.
Mais Jesper Bratt a donné l’avance aux Devils à 16:26 et Dawson Mercer a scellé l’issue du match dans un filet désert à 19:00.
« C’est vraiment un reflet de l’année et d’où nous nous trouvons en tant qu’organisation, a déploré McLellan. Nous devons être meilleurs, du sommet au bas de la pyramide. »
Detroit a connu des difficultés dans la dernière ligne droite pour une troisième saison consécutive, mais la douleur est encore plus vive cette année.
Le 24 janvier, les Red Wings se trouvaient à égalité avec les Hurricanes de la Caroline au premier rang de l’Association de l’Est et avaient un coussin de 12 points sur la première équipe exclue du portrait des séries. Depuis, ils ont affiché un dossier de 9-14-4, se classant au 28e rang de la LNH pour le pourcentage de points (,407), au 30e rang pour les buts par match (2,59), et au dernier rang pour les buts à 5-contre-5 (41).
« Quand nous sommes arrivés au camp d’entraînement, nous avions trois objectifs en tête, a raconté McLellan. La première était d’être physiquement difficiles à affronter. La deuxième était de se forger de la résilience et de la solidité mentale, et la troisième était de bien gérer les matchs. Je trouve que nous avons fait du progrès dans ces aspects.
« Mais depuis la pause olympique, ce n’est pas le cas, et ç’a fini par nous faire très mal. »
Detroit a laissé filer beaucoup trop de points.
Les Red Wings ont bousillé une avance de 3-1 en troisième période avant de s’incliner 4-3 en prolongation contre les Golden Knights de Vegas le 4 mars. Ils ont perdu leur avance de 3-2 avec 1:30 à jouer et ont fini par perdre 4-3 en temps réglementaire contre les Panthers de la Floride le 10 mars.
Après avoir comblé un retard de 4-1 en troisième période contre le Wild du Minnesota le 5 avril, ils ont accordé un but avec 1:51 à jouer pour s’incliner 5-4. Ils ont ensuite échappé une avance de 3-2 avec 16,2 secondes à jouer le 7 avril, puis ont subi la défaite en tirs de barrage quelques instants plus tard contre les Blue Jackets de Columbus.
Puis est venu le scénario de samedi.
« Tu peux voir la pression comme un défi, ou tu peux y succomber. Nous semblons avoir choisi la deuxième option, a dit McLellan. Alors c’est la vie, et la seule façon de s’en sortir est de travailler. »
Après le match, les joueurs sont restés au centre de la glace pour saluer Paul Woods, l’analyste radio de longue date qui prendra sa retraite au terme de la saison. Parmi les applaudissements de la foule pour Woods, on a aussi entendu d’autres huées.
« Ça craint, a commenté l’attaquant Lucas Raymond. Nous avions un objectif clair pour cette saison, et nous ne l’avons pas accompli. Nous avons eu plusieurs occasions, surtout dans la dernière portion du calendrier, de profiter de différents moments clés. C’est décevant. »
Le capitaine Dylan Larkin a grandi dans la région de Detroit et a joué son hockey mineur, universitaire et professionnel au Michigan. Il est le seul joueur de la formation actuelle des Red Wings à avoir joué un match de séries avec eux. Il a goûté à cette expérience pour cinq matchs en tant que recrue en 2015-16.
« C’est extrêmement difficile, a reconnu Larkin. Nos partisans sont géniaux. Ils sont passionnés. Ils se soucient de leur équipe. Ils veulent gagner. Il y a eu années glorieuses ici, et ils veulent revivre cela. C’est ce à quoi ils s’attendent, et d’entendre ça (les huées, c’est très difficile. Nous sommes démolis. Je suis démoli présentement. »
La saison morte va être longue.
« Ça fait trop d’années en ligne que nous sommes tout près et que nous n’achevons pas le travail, a remarqué Raymond. Nous devons trouver des solutions rapidement et franchir la prochaine étape. Nous devons nous regarder dans le miroir – tout le monde dans cet édifice – et nous devons être meilleurs que ça.
« C’est difficile au terme d’un match comme celui-là. Mais nous nous sommes mis dans une très bonne position cette année pour faire de belles choses, et nous avons échoué. »
