Quinton Byfield, ici et maintenant

MONTRÉAL – Il est peut-être temps de commencer à penser que le genre de prestation qu’a offert Quinton Byfield, jeudi face aux Canadiens de Montréal, est désormais la norme, et non pas seulement une exception qui laisse entrevoir un potentiel à venir.

Le potentiel est là, maintenant.

À sa troisième saison complète avec les Kings de Los Angeles, l’imposant jeune homme de 21 ans devient lentement mais sûrement l’attaquant de puissance que l’on voyait en lui à son année de repêchage.

« La confiance est au rendez-vous en ce moment, a-t-il lancé après sa soirée de deux buts et une aide dans un gain de 4-0 des siens. Je joue avec deux excellents joueurs depuis le début de la saison. Je n’ai qu’à aller au filet et je sais qu’ils me trouveront. »

Il est vrai qu’Anze Kopitar et Adrian Kempe sont d’excellents joueurs. Or, ce qui n’est pas tout à fait véridique, c’est qu’il ne fait pas uniquement qu’aller au filet en attendant que la rondelle vienne à lui. Le patineur de 6 pieds 5 pouces et 225 livres est plus impliqué que jamais dans toutes les facettes du jeu.

Comme sur son premier but face aux Canadiens de Montréal. Il a pris de la vitesse en zone neutre et a facilement débordé Kaiden Guhle avant de se moquer de Samuel Montembeault.

« C’était un but assez impressionnant, a remarqué son entraîneur Todd McLellan. Ça fait plusieurs bons matchs de suite qu’il connaît. Il a de bons compagnons de trio, mais il génère lui aussi beaucoup de choses. Il ressemble à un joueur dominant, et pas juste ce soir. C’est arrivé plusieurs fois. 

« Nous allons parler de ces buts et de sa bonne séquence, c’est certain. Il ne faut toutefois pas oublier qu’il effectue aussi le sale boulot. Il pourchasse le disque, il stoppe beaucoup de jeux adverses et son jeu le long des rampes est exceptionnel en ce moment. »

Byfield a maintenant 21 points, dont huit buts, en 23 rencontres cette saison. Il a touché la cible quatre fois à ses trois derniers matchs. À l’instar de celui qui a été sélectionné tout juste devant lui au repêchage en 2020, Alexis Lafrenière, le jeune homme semble finalement prêt à passer au niveau supérieur.

« Il fait très bien en ce moment et il a une très bonne saison, a vanté Kopitar. Je suis vraiment content de le voir être récompensé. Ça lui donne beaucoup de confiance. Il joue de grosses minutes et il est très engagé quand il est sur le banc. C’est un signe de maturité et de belles choses à venir. »

Ces belles choses ont mis du temps à se pointer le bout du nez – Byfield n’avait marqué que huit buts à ses 93 premiers matchs dans la LNH. Plusieurs doutaient de ses capacités à devenir le joueur d’impact que les observateurs voyaient en lui à son année d’admissibilité au repêchage.

Il faut croire que la patience peut réellement être la solution.

« Je ne le connaissais pas beaucoup avant la saison, mais je savais qu’il avait quelque chose à prouver cette année, a conclu le gardien Cam Talbot. Je crois qu’il réduit ses détracteurs au silence. Il est une pièce importante de notre premier trio et il montre beaucoup de maturité en zone défensive.

« Je lui répète toujours d’utiliser ses jambes et son coup de patin pour déborder l’adversaire, et je suis sûr que je ne suis pas le seul parce que tout le monde voit qu’il a ça en lui. C’est bien de voir qu’il commence lui aussi à le réaliser. »