Clayton Keller est d’avis que les Coyotes de l’Arizona sont au cœur d’une séquence « plutôt folle ». Et il est difficile de ne pas donner raison à l’attaquant vedette.
Avant d’accueillir les Flyers de Philadelphie au Mullett Arena, jeudi, les Coyotes avaient remporté leurs cinq derniers matchs par un pointage total de 19-4 contre les cinq plus récents champions de la Coupe Stanley : les Golden Knights de Vegas (2023), l’Avalanche du Colorado (2022), le Lightning de Tampa Bay (2020, 2021), les Blues de St. Louis (2019) et les Capitals de Washington (2018).
« C’est sans doute la séquence la plus impressionnante [à laquelle j’ai participé depuis mon arrivée avec les Coyotes, en 2016] » a indiqué Keller lors du dernier épisode de la balado The Chirp with Daren Millard, paru jeudi. « Nous avons toutefois déjà eu d’autres bonnes séquences. Je ne veux pas m’emballer et penser à quel point nous sommes bons. Il y a encore beaucoup de travail à faire, nous apprenons. Il y aura des hauts et de bas, mais il faut vivre le moment présent. »
Force est de constater que depuis son arrivée en Arizona, il y a sept ans, il y a davantage eu de bas que de hauts. De là la volonté de Keller de tempérer les attentes dans le vestiaire, malgré les récents succès.
L’attaquant vedette avoue toutefois qu’il est rafraîchissant de voir la courbe de progression qu’emprunte son équipe.
« Lors de notre reconstruction, dans les dernières années, nous avions besoin de jouer notre meilleur hockey chaque soir afin d’espérer l’emporter, a mentionné Keller. Maintenant, nous avons une formation talentueuse et un bon personnel d’entraîneurs. Nous faisons des pas dans la bonne direction. C’est plaisant de connaître ces succès tôt en saison. Nous voulons poursuivre sur cette lancée.
« Nous avons affronté de bonnes équipes, des équipes contre qui nous voulons bien faire. Le niveau est relevé dans la section Centrale. Nous avons en tête des matchs que nous aurions pu gagner et que nous avons finalement perdu. Il faut prendre un match à la fois. »
Keller souligne également que l’élan des Coyotes est notamment l’affaire du gardien Connor Ingram, l’une des belles histoires du circuit cette saison.
En 2021, il avait 23 ans et songeait à la retraite, alors qu’il évoluait avec les Predators de Nashville. Le 25 janvier de cette année-là, il a décidé de se soumettre au Programme d’aide aux joueurs de la LNH et de l’AJLNH.
Moins de trois ans plus tard, il est l’un des piliers des Coyotes. Lundi, il a été nommé première étoile de la dernière semaine au sein du circuit en raison de son dossier de 3-0-0, sa moyenne de buts alloués de 1,62 et son efficacité de ,947.
« Il a toujours été très talentueux. Il a un très bon départ cette année, a observé Keller. Nous pouvons voir, à l’entraînement, à quel point il a de la confiance et du talent.
« C’est motivant pour tout le monde. C’est génial d’avoir quelqu’un comme lui au sein de l’équipe. »
