NEWARK, New Jersey - Personne n'aurait pu deviner ce qui venait de se produire sur la glace du Prudential Center en observant le non verbal d'Akira Schmid dans le vestiaire des Devils du New Jersey.
Du haut de ses 6 pieds 5 pouces, le gardien de 22 ans répondait aux questions des nombreux journalistes sans broncher. Il a peut-être esquissé quelques sourires ici et là, mais rien qui aurait pu laisser croire qu'il venait de blanchir les puissants Rangers de New York dans un match no 7.
Rien non plus qui aurait permis à quelqu'un d'avancer qu'il s'agissait déjà de son deuxième jeu blanc en cinq matchs éliminatoires, et qu'il avait aidé les siens à renverser la vapeur après avoir accusé un déficit de 0-2 dans la série.
« Tout le monde me parle de mon calme, mais c'est simplement la personne que je suis », a lancé le portier suisse.
Difficile de ne pas le remarquer quand il enfile ses jambières et son masque. Encore lundi, celui qui n'a que 18 départs répartis sur deux saisons dans la LNH a affiché l'aplomb d'un vétéran. Il a repoussé les 31 rondelles dirigées vers lui et les Devils sont parvenus à envoyer leurs rivaux new-yorkais en vacances.
« Il est tellement patient dans son demi-cercle, il est tellement calme, a observé l'attaquant Tomas Tatar. Il a joué un grand rôle dans nos succès lors de cette série. Ce n'est pas facile pour un jeune gardien d'arriver comme un cheveu sur la soupe en séries, mais il s'est dressé et nous a donné une chance tous les soirs. »
S'il n'est pas l'unique responsable de cette ultime victoire - les hommes de Lindy Ruff ont joué un match impeccable dans les trois zones - il est cependant celui qui a contribué à renverser une tendance inquiétante dans la série.
Avec Vitek Vanecek devant le filet, les Devils avaient encaissé deux défaites de 5-1 devant leurs partisans et semblaient se diriger tout droit vers l'abattoir quand ils ont traversé la rivière Hudson pour se rendre sur les terres des Rangers, au Madison Square Garden. C'est là que Ruff a décidé de tenter quelque chose.
« On essaie d'imaginer certaines choses, mais je n'ai jamais vraiment pensé qu'il ferait ce qu'il vient de réaliser, a déclaré le vétéran pilote. Ç'a été une série difficile entre deux bonnes équipes et les gardiens de chaque côté ont eu leur mot à dire. »
Schmid a brillé pour la première fois avec 35 arrêts dans un court gain de 2-1 en prolongation lors du troisième duel. Le reste de l'histoire s'est écrit de la même façon. Mis à part une baisse de régime dans un revers de 5-2 lors du sixième match, Schmid s'est montré intraitable.
Il s'est fait un nom en ayant le dessus sur le plus récent gagnant du trophée Vézina - Igor Shesterkin.
« Il s'est levé de façon spectaculaire, a souligné son compatriote Nico Hischier. Il est arrivé avec beaucoup de confiance et ça s'est répercuté sur l'ensemble des gars. Tout avait l'air facile pour lui. Je lui lève mon chapeau. En séries, il faut que des gars se lèvent et lui l'a fait avec brio. »
Il devra maintenant continuer de le faire contre les Hurricanes de la Caroline au deuxième tour.
Une question d'adaptation
Ce premier triomphe des Devils en première ronde depuis 2012 a aussi été l'affaire des leçons vite apprises par le jeune noyau de l'équipe. Schmid a certes réalisé les arrêts importants, mais le jeu devant lui s'est aussi resserré de façon remarquable.
« Nous avons compris des choses lors des deux premiers matchs, a affirmé Tatar. Le hockey des séries est différent, on doit être plus patients et ne pas tenter d'échanger coup pour coup avec l'adversaire. Ç'a été impressionnant de voir à quel point nos jeunes ont compris rapidement ce qu'on devait faire différemment. »
La pression constante des Devils a empêché les gros canons des Rangers de s'amuser comme ils l'avaient fait en début de séries, tandis que leur vitesse en jeu de transition et en zone adverse a fini par avoir raison de la grosse brigade de l'adversaire.
Avec un gardien au sommet de son art, on tient ici la recette qui a mené à cette victoire de la jeunesse et de la fougue sur l'expérience et le talent.
« Le facteur le plus important a été Schmido, il s'est transformé en mur de briques, a illustré Hughes. Les gens pensaient que nous étions faits, mais nous avons réussi à nous sortir du trou que nous nous étions creusé. Nous affichons maintenant une grande confiance et nous sommes très emballés pour la deuxième ronde. »
