Près de 1500 points plus tard, Crosby toujours au sommet de son art

Alors qu'il s'approche d'un autre important plateau, Sidney Crosby ne montre aucun signe de ralentissement.
Le capitaine des Penguins de Pittsburgh a récolté 1494 points (548 buts, 946 aides) en 1180 matchs jusqu'à maintenant. Puis, à 35 ans, il ne rampe pas vers les 1500 points, il y court : ses 85 points en 72 matchs le placent au 13e rang de la LNH cette saison.

« À ta première saison, tu veux prouver que tu appartiens à cette ligue », a commenté Crosby après la victoire de 5-2 des Penguins face à l'Avalanche mercredi. « Mais même à 35 ans, tu veux prouver que tu y appartiens, car le circuit rajeunit. »
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Crosby est le plus vieux joueur parmi les 25 meilleurs pointeurs de la LNH en 2022-23. Il est l'un des trois trentenaires dans le top-20, en compagnie du défenseur des Sharks Erik Karlsson (32 ans, 88 points) et l'attaquant des Rangers Artemi Panarin (31 ans, 82 points).
« Tu veux simplement t'assurer que ton jeu soit toujours à niveau. C'est ce que j'essaie de faire », a-t-il ajouté.
Crosby tentera de se rapprocher du plateau des 1500 points à Pittsburgh samedi, face aux Capitals de Washington (20h HE; ESPN+, ABC, SN NOW).
Wayne Gretzky est le meneur de l'histoire du circuit avec 2857 points (894 buts, 1963 aides). Paul Coffey devance tout juste Crosby, au 14e rang avec 1531 points (396 buts, 1135 aides). 'Sid' est à 96 points de percer le top-10, dont Phil Esposito ferme la marche avec 1590 points (717 buts, 873 aides).
Mais le livre des records n'est pas le souci actuel de Crosby. Ce sont plutôt les prochaines semaines qui se trouvent dans son viseur.
Les Penguins (35-27-10) ont perdu cinq de leurs six derniers matchs et détiennent maintenant le tout dernier rang donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Est. Ils ne devancent que d'un point les Panthers de la Floride.
Le récent creux de vague des Penguins met en danger leur participation au bal printanier, auquel ils ont participé chaque année depuis 2006-07. Leurs 16 présences d'affilée en séries éliminatoires représentent la plus longue séquence active du sport professionnel nord-américain.
Crosby a fait sa part pour redresser la barque, touchant la cible à ses deux derniers matchs. Mercredi, il a atteint le plateau des 30 buts pour une 11e saison, égalant ainsi le record de franchise de Mario Lemieux.
Ce 30e but a été marqué à l'aide d'un tir du revers dont lui seul connaît le secret. Ce dernier a accepté la passe de Jake Guentzel, puis déjoué le défenseur Samuel Girard avant de battre Alexandar Georgiev.

« Je me souviens de ce genre de buts du temps où j'entraînais l'équipe adverse, il y a longtemps », a raconté Mike Sullivan, son entraîneur-chef. « Il a tout un tir du revers. Il est difficile à anticiper. Tu ne peux pas savoir il va où. Il a l'un des meilleurs revers de la ligue. »
Crosby est le seul joueur de l'histoire de la LNH à avoir marqué 30 buts à 18 ans, puis de répéter l'exploit à plus de 35 ans.
« Ce qui est le plus important pour moi est de demeurer constant. Je veux être compétitif et le plus constant possible », a-t-il souligné.
La constance définit bien Crosby depuis qu'il a été repêché au tout premier rang en 2005. Il a récolté au moins un point par match à chacune de ses 18 saisons dans la ligue. Seul Wayne Gretzky (19) a fait mieux.
« Il va sans dire qu'il est l'un des meilleurs joueurs au monde », a vanté son coéquipier Jason Zucker. « Il est notre capitaine, il est notre meneur. Il est phénoménal cette année. »
Le sondage annuel de l'AJLNH révélait mercredi que Crosby est, selon ses pairs, le joueur le plus complet de la LNH. 30,1 pour cent des votants lui ont donné leur appui.
Selon Sullivan, c'est ce qui a permis à Crosby de remporter trois fois la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017) et c'est ce qui lui donnera une chance d'en remporter une quatrième.
« Il a un jeu 'mature'. Je veux dire qu'il accorde de l'importance à son jeu dans chaque zone. Il comprend l'importance des détails, particulièrement en défensive. Puis, son jeu offensif parle de lui-même, a souligné l'entraîneur. Je crois que son jeu défensif, sans la rondelle, passe sous le radar. Il est réellement complet. Ce n'est pas une donnée aberrante que les Penguins aient gagné la Coupe Stanley autant de fois avec 'Sid' dans l'alignement. »