Poolers : Des nouvelles de l'infirmerie

Tous les espoirs étaient permis chez les Blue Jackets de Columbus cette saison avec l'arrivée de Johnny Gaudreau en Ohio, mais les réjouissances n'auront même pas duré la moitié d'un match. La blessure de Patrik Laine devrait faire très mal aux statistiques du nouveau venu.

Laine a subi une entorse à un coude lors de la deuxième période de la première partie des Blue Jackets cette saison et il devrait être absent pour une période de trois à quatre semaines. Une blessure qui arrive à un bien mauvais moment, puisque le trio que Gaudreau et Laine complétaient avec Boone Jenner commençait à peine à trouver de la chimie. Tout sera à recommencer.
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C'est dommage pour les poolers qui avaient parié sur Laine, puisque l'arrivée de Gaudreau semblait le placer en position parfaite pour connaître une explosion offensive. Les habiletés de passeur de ce dernier formaient une combinaison parfaite avec les qualités de tireur d'élite du Finlandais pour lui permettre de retrouver le plateau des 40 buts… et peut-être même 50, selon les plus optimistes.
C'est aussi dommage pour les poolers qui avaient choisi Gaudreau. Réalistement, bien peu de gens s'attendaient à ce qu'il soit aussi productif à Columbus qu'avec les Flames de Calgary la saison dernière, quand ses 115 points lui ont permis de terminer à égalité au deuxième rang des pointeurs de la LNH. Une production oscillant autour des 90 points semblait plus logique.
La perte de Laine est un des nombreux facteurs qui feront chuter la production de Gaudreau cette saison. Intégrer une nouvelle équipe et découvrir une nouvelle ville vont inévitablement créer des distractions. De plus, l'attaquant et son épouse, Meredith, sont de nouveaux parents depuis le 30 septembre. Pour les parents, une naissance vient inévitablement avec des nuits blanches et des priorités bien différentes, et les Blue Jackets s'attendent à ce qu'il y ait un impact.
« Il vient d'avoir un enfant, et personne n'en parle vraiment », a rappelé l'entraîneur-chef Brad Larsen. « Tout le monde te félicite quand ça arrive, mais on sait ce que ça représente. Être un parent, c'est demandant. Il y a le facteur humain dans tout ça, en plus d'avoir déménagé. Il aura probablement besoin de plus d'un match pour se mettre en marche. Johnny s'adapte bien, les choses vont bien pour lui et nous, nous regardons vers l'avenir. »
Gaudreau a amassé trois points en autant matchs depuis le début de la saison, mais il ne faudrait pas être surpris si sa production devait se retrouver sous les 80 points cette année.
Danforth dans la chaise de Laine
Justin Danforth est celui que Larsen a choisi pour prendre la place de Laine avec Gaudreau et Jenner, mais aussi sur le jeu de puissance. Une décision surprenante, puisque l'attaquant de 29 ans n'a que 48 matchs d'expérience dans la LNH. L'année dernière, il a récolté 10 buts et 14 points en 45 rencontres dans l'uniforme de Columbus.
En deux matchs dans son nouveau rôle, il a récolté une mention aide.

Si Danforth ne parvient pas à saisir sa chance, quel joueur pourrait se retrouver sur le premier trio? Ce qui faisait la force de cette ligne, c'était d'avoir un excellent marqueur avec un remarquable fabricant de jeux. Or, les joueurs qui ont le compas dans l'œil ne sont pas légion chez les Blue Jackets.
Gustav Nyquist, qui peut jouer sur les deux ailes, n'a pas marqué 25 buts lors d'une même saison depuis 2014-15. Jakub Voracek ne l'a jamais fait en 15 campagnes, lui qui a été limité à six buts en 79 matchs l'an dernier.
Yegor Chinakhov, un choix de première ronde (21e) en 2020, pourrait être une option. Son tir est justement son principal atout, même si ça n'a pas nécessairement paru à sa première saison dans la LNH l'an dernier. Il a inscrit sept buts en 62 rencontres dans un rôle limité, alors qu'il a été le 14e attaquant le plus utilisé à Columbus en moyenne (12:30), mais il a connu un calendrier préparatoire du tonnerre avec six buts en autant de parties. Le seul obstacle est que, comme Nyquist et Voracek, il est gaucher.
Larsen pourrait pousser l'audace jusqu'à muter Jack Roslovic à l'aile droite - endroit où il a joué dans le passé, lui qui est droitier. Mais comme tous les joueurs nommés précédemment, l'attaquant de 25 ans n'a jamais atteint le cap des 25 buts.
Finalement, il y a le prometteur Kent Johnson. Le cinquième choix du repêchage 2021 a joué au centre et à l'aile gauche dans les dernières années et devait amorcer la saison à la gauche, mais vendredi et samedi, c'est à l'aile droite du troisième trio, avec Nyquist et Cole Sillinger, qu'il a joué. Il a récolté une passe.
Les Blue Jackets oseront-ils le lancer dans la gueule du loup en l'utilisant de son côté opposé sur le premier trio, contre les meilleurs joueurs adverses? C'est une stratégie risquée. En plus, Johnson, comme toutes les autres options, est avant tout un fabricant de jeux.
Comme vous pouvez le constater, il n'y a pas de réponse évidente à la question, ce qui explique que Larsen tente sa chance avec Danforth. La situation sera à surveiller pour les poolers, puisque le joueur qui se retrouvera avec Gaudreau et Jenner ainsi que sur le premier jeu de puissance prendra beaucoup de valeur jusqu'au retour de Laine.