Pierre-Édouard Bellemare range son maillot de la France

MILAN – Les Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 représentaient un rêve, mais aussi la fin d’un chapitre pour Pierre-Édouard Bellemare. Avec l’élimination de la France contre l’Allemagne en ronde de qualification, Bellemare a officiellement joué son dernier match pour les « Bleus. »

À sa sortie de la traditionnelle poignée de main, après ce revers de 5-1, Bellemare a enlacé les soigneurs français pour se diriger tranquillement vers le couloir menant au vestiaire. Le centre de 40 ans a regardé vers la foule du Santagiulia Arena pour s’imprégner encore plus du moment. Il a applaudi les partisans de son équipe, regardant probablement en direction de ses proches.

« C’était mon dernier match », a dit Bellemare, les yeux dans l’eau dans la zone mixte. « Pour poursuivre avec ce maillot, je devais atteindre les quarts de finale. C’est un peu difficile émotionnellement. Mais je n’ai jamais été un joueur individualiste. Je ne commencerai pas à le faire. »

« Je suis fier pour tout le monde, a-t-il poursuivi. Je suis aussi triste de constater que nous n’avons pu sortir un match grandiose pour passer au prochain tour. Nos partisans en France l’auraient mérité. Nous sommes une petite nation de hockey. La bonne nouvelle, c’est qu’il y a beaucoup de choses à regarder. Si ce tournoi olympique peut convaincre un petit de jouer, ce serait génial. Dans quelques années, cet enfant pourrait être ici dans mes patins sur la même place. »

Pour cet adieu avec l’uniforme de la France, Bellemare a marqué l’unique but des siens. En début de deuxième période, il a déjoué Philipp Grubauer en décochant un tir qui a dévié sur la jambe du défenseur allemand, Moritz Muller.

On ne reverra pas ce but dans les plus grands moments des Jeux olympiques de Milano Cortina 2026, mais c’était un premier but sur cette grande scène pour cet ambassadeur du hockey français.

« Je lui ai donné ce but, a rigolé Grubauer. C’était un cadeau de Noël de ma part. Mais je peux en rire puisque nous avons gagné. »

À la fin du match, Grubauer a offert une chaleureuse accolade à Bellemare, un ancien coéquipier avec l’Avalanche du Colorado (2019-20 et 2020-21) et avec le Kraken de Seattle (2023-24).

« Ha… J’étais émotif en serrant la main à Pierre-Édouard, a répliqué le gardien allemand de 34 ans. Je voulais lui offrir un câlin. Il est tout un joueur. Il a connu une carrière formidable, mais il est aussi une personne incroyable. C’était un plaisir de jouer ce match contre lui. J’ai joué avec lui longtemps au niveau de la LNH. Et c’était un honneur d’être son coéquipier. Il est un véritable meneur.

« J’espère qu’il a profité de cette rencontre malgré la défaite. Il ferme un chapitre important de sa carrière avec la France. Il a joué cette rencontre devant sa famille et des amis. »

Quand on lui a rappelé qu’il a inscrit son unique but en quatre matchs aux JO contre un bon ami, Bellemare a simplement souri. Pour un court instant, il s’éloignait du sentiment de tristesse qui l’envahissait.

« Philipp a été gentil avec moi après le match, mais tout le monde l’était, a souligné le numéro 41. Tout le monde était vraiment cool. Parfois, ça n’aide pas puisque les émotions ressortent encore plus. Mais je remercie tout le monde. Nous sommes venus ici pour gagner du respect. Nous avons joué contre quatre grosses nations (Suisse, Tchéquie, Canada et Allemagne). Techniquement, nous ne sommes pas à notre place dans cette compétition. Notre rang mondial est plus lointain que le top 12. Il y a une raison. »

« Pierre a reçu beaucoup de câlins à ce tournoi », a renchéri Yohann Auvitu, un défenseur de 36 ans qui a brièvement joué dans la LNH avec les Devils et les Oilers. « Il mérite cette vague d’amour. Il est un joueur respecté pas juste chez nous en France, mais aussi à l’extérieur. »

Après 700 matchs dans la LNH, après 12 participations au Championnat du monde, Bellemare peut maintenant dire qu’il est aussi un olympien. À court terme, il finira sa saison avec le HC Ajoie de la Ligue nationale suisse. Après ça, il tirera un trait sur une longue carrière.

À Milan, les Bleus ont perdu 4-0 contre la Suisse, 6-3 contre la Tchéquie, 10-2 contre le Canada et 5-1 contre l’Allemagne.

La France ne participera pas au prochain Championnat du monde de hockey en Suisse, n’ayant pas réussi à se qualifier. Les Français recevront toutefois le Mondial en 2028 (Paris et Lyon) et les Jeux olympiques d’hiver en 2030 (Alpes françaises).