CRANBERRY, Pennsylvanie – Jake Guentzel a participé à l’entraînement complet des Penguins de Pittsburgh mardi, une première depuis qu’il a été opéré à la cheville droite le 2 août.
L’attaquant devait initialement rater environ cinq matchs au début de la saison régulière. Mais il encaisse des contacts à une semaine du match d’ouverture contre les Blackhawks de Chicago au PPG Paints Arena le 10 octobre (20 h HE; ESNPN, ESPN+).
Guentzel ne pouvait toutefois pas confirmer qu’il est en avance sur l’échéancier.
« C’est trop tôt pour le dire. Nous devrons attendre et voir, a-t-il dit. Il faut prendre les choses une journée à la fois. […] Je me sens très bien. C’est plaisant d’être sur la glace avec les gars de nouveau, de voir les visages et de côtoyer les nouveaux. C’est une journée emballante, mais ce n’est que la première étape. »
Guentzel patine depuis le début du camp d’entraînement, qui s’est amorcé le 21 septembre. Il s’exerçait avec d’autres blessés avant les entraînements. Il a patiné vendredi en portant un chandail interdisant les contacts, avant d’accompagner les Penguins à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Il a de nouveau sauté sur la glace dimanche, mais n’a pas joué dans la défaite contre les Sénateurs d’Ottawa lors d’un match préparatoire disputé là-bas lundi.
Guentzel a confié que sa blessure à la cheville a été subie la saison dernière, mais il n’a pas voulu dire quand exactement.
Le plan initial était de laisser guérir la cheville naturellement durant la saison morte.
En juillet, le joueur de 28 ans a participé à un match de la Da Beauty League, une ligue estivale à Edina, au Minnesota. Sa cheville n’a pas réagi comme souhaité, et Guentzel et les Penguins ont donc décidé qu’une opération était nécessaire.
« Bien entendu, c’est décevant, a ajouté Guentzel. Tu ne veux jamais vivre quelque chose comme ça. Mais tu réalises que ça fait partie du hockey. Des blessures vont survenir. J’ai donc décidé de régler ça durant l’été et j’espère voir ce que ça va donner dans les prochains jours.
« Tu ne veux pas t’ennuyer des gars et des activités quotidiennes de l’équipe, donc c’est certain que c’est plus facile à faire durant l’été. […] Ça n’a simplement pas guéri comme nous le pensions. Nous avons donc décidé à la dernière minute d’emprunter cette avenue. Nous sommes ici aujourd’hui et nous souhaitons le mieux. »
Quand il sera en santé, Guentzel va reprendre sa place à l’aile gauche du premier trio avec le joueur de centre Sidney Crosby, un rôle qu’il occupe depuis qu’il a aidé les Penguins à gagner la Coupe Stanley lors de sa saison recrue en 2016-2017. Il s’agissait du deuxième championnat consécutif de Pittsburgh.
« Jake est un joueur très important pour notre équipe », a affirmé l’entraîneur Mike Sullivan. « Il a discrètement émergé comme l’une des super-vedettes de la Ligue, selon moi. Il est un très bon marqueur, il est compétitif et il excelle dans les deux sens de la patinoire. Il joue bien dans toutes les zones. Il joue au hockey de la bonne façon. »
Guentzel a été le meneur des Penguins avec 36 buts en 78 matchs la saison dernière. Il a atteint le plateau des 40 buts à deux reprises, en 2018-19 et 2021-22.
Depuis la saison 2017-18, sa première complète dans la LNH, Guentzel est le meneur de Pittsburgh avec 181 buts en 413 rencontres. Ses 381 points le placent au troisième rang, derrière Crosby (475) et le centre Evgeni Malkin (397).
« Il est l’un de ces joueurs qui sont difficiles à remplacer, a poursuivi Sullivan. Ce n’est pas un secret : il a une très belle chimie avec Sid. Quand ces deux-là sont ensemble et qu’ils connaissent un bon match, ils sont aussi bons que n’importe quel duo pour générer de l’offensive entre les deux cercles en zone offensive. Ces gars-là adorent aller dans la circulation lourde. »
Rickard Rakell a évolué à la gauche de Crosby avec l’ailier droit Bryan Rust durant le camp d’entraînement.
Ça fait en sorte que Rakell, un droitier, évolue sur son côté opposé. Au retour de Guentzel, Rakell va vraisemblablement être rétrogradé sur le deuxième ou le troisième trio, un effet domino qui équilibre les forces en présence chez les Penguins, selon Sullivan.
« Quand Guentzel est dans notre formation, ça replace les autres joueurs dans leur chaise, a expliqué Sullivan. Ça aide notre profondeur et ça rend notre troisième trio plus fort, par exemple. C’est l’impact qu’il a lorsqu’il est inséré dans notre formation.
« Mais il n’y a aucun doute qu’il est vital pour les succès de cette équipe. […] Quand il est dans la formation, ça crée un effet domino sur le reste de notre équipe. »
Les Penguins pourraient devoir patienter avant de ressentir cet impact. Choisir d’opérer Guentzel en août a été fait dans le but de raccourcir son absence le plus possible.
« Tu ne veux pas rater trop de matchs, a dit Guentzel. C’est donc important d’être opéré pendant l’été et d’avoir beaucoup de personnel autour de toi. Parce que durant la saison, ils voyagent beaucoup. C’était donc important pour moi et tout s’est bien déroulé jusqu’ici. »
