HOLLYWOOD, Floride – Aleksander Barkov tente de trouver du positif dans cette saison bousillée par une blessure au genou droit.
« Peut-être que cette longue période d’absence me permettra d’être frais et dispos à mon retour, la tête reposée, le corps reposé. J’espère que ma carrière sera plus longue. C’est le genre de choses auxquelles tu penses lorsque tu vis de l’adversité », a soutenu le capitaine des Panthers de la Floride à sa première apparition publique depuis qu’il a subi une opération en septembre dernier.
Barkov a subi une intervention pour réparer son ligament croisé antérieur (LCA) et son ligament collatéral médial (LCM) à la suite d’une collision avec son coéquipier Niko Mikkola au camp d’entraînement. Les Panthers avaient initialement annoncé une absence de sept à neuf mois qui priverait donc Barkov de l’entièreté de la saison régulière.
Ça semble toujours être cet échéancier qui prévaut, alors que le Finlandais vise un retour en séries éliminatoires si son équipe y participe. Les Panthers sont hors du portrait des séries pour l’instant avec une fiche de 29-25-3 et huit points de moins que les Bruins de Boston, détenteurs de la deuxième place de quatrième as dans l’Est avec 25 matchs à faire.
Les Floridiens auront l’occasion d’amorcer une remontée au classement dès jeudi, alors qu’ils reçoivent la visite des Maple Leafs de Toronto au Amerant Bank Arena (7 p.m. ET; SCRIPPS, TSN4, TVAS) pour leur premier match en près de trois semaines.
« Je suis content d’où j’en suis », a affirmé Barkov, qui a recommencé à patiner en solitaire le mois dernier. « Je suis entre bonnes mains. Il y a de bonnes personnes qui travaillent dans l’organisation des Panthers : des chirurgiens, des thérapeutes, des médecins... Je leur fais confiance. Ils prendront les bonnes décisions. Cela dit, j’espère évidemment être de retour avec l’équipe bientôt. »
« Il va sans dire qu’Aleksander serait un ajout considérable à notre équipe », a déclaré mardi le DG des Panthers, Bill Zito. « On veut le retrouver le plus tôt possible, mais le diagnostic est assez clair en termes de durée. On ne peut pas tricher. »
En plus de devoir rater la saison régulière de la LNH, Barkov a dû faire une croix sur les Jeux de Milano Cortina, qui se sont conclus dimanche en Italie.
Barkov a été l’un des six premiers joueurs dont la place a été confirmée au sein de l’équipe finlandaise en juin dernier. Il devait même être le capitaine de la sélection nationale, ayant assumé ce rôle lors de la Confrontation des 4 nations en février dernier.
Même s’il n’était pas de la partie, la Finlande a remporté la médaille de bronze au terme d’une victoire de 6-1 contre la Slovaquie samedi.
« La saison allait bien, et là, j’ai commencé à voir certains gars revêtir leur uniforme olympique. Je me demandais où était le mien! Je n’en avais pas, a déploré Barkov. Lorsqu’ils sont partis vers Milan, j’ai été happé : j’allais rater les Olympiques. J’espère que j’aurai la chance, un jour, d’y participer. »
1 M$ pour la médecine du sport
À défaut d’avoir un impact sur la glace ces derniers mois, Barkov s’est assuré d’en avoir un dans sa communauté.
Il a offert un don, mardi, de 1 M$ pour le département de médecine du sport de l’hôpital pour enfants Joe DiMaggio. Depuis 2019, Barkov offrait 1600 $ par but et 800 $ par aide à l’hôpital, mais devant l’impossibilité de garder cette formule en 2025-26, il a décidé d’offrir un don fixe et plus onéreux que jamais.
Barkov a d’ailleurs offert à l’hôpital, en plus du montant d’argent, une loge pour les matchs des Panthers à la disposition des jeunes patients, de leur famille et des employés du centre.
Le Finlandais a remporté la saison dernière le trophée King Clancy pour son leadership et de son apport dans sa communauté. Des enfants de l’hôpital ont surpris Barkov avec le King Clancy et le Selke (meilleur attaquant défensif) pendant les dernières séries éliminatoires.
« C’est plus qu’un rêve pour moi de faire ma part pour ce bel endroit, a-t-il souligné. Ces années de collaboration avec l’hôpital Joe DiMaggio ont été incroyables. Je suis honoré, reconnaissant et très heureux de faire ça aujourd’hui. »
Barkov a souligné que les interactions qu’il a eues avec les jeunes patients de l’hôpital l’ont aidé à mettre les choses en perspective pendant sa convalescence.
« Il y a du positif à tirer de chaque situation. Depuis que je me suis blessé, j’essaie de voir le verre à moitié plein », a-t-il conclu.
