NEWARK, New Jersey – Connor Hellebuyck est prêt à rejouer au hockey, à réaliser un nouveau défi et, surtout, à obtenir le dernier honneur manquant à sa feuille de route.
Hellebuyck a été acquis par les Devils du New Jersey dans une transaction avec les Jets de Winnipeg vendredi. Hellebuyck avait demandé aux Jets d’être échangé pendant la saison morte, et ne s’était pas présenté au camp de l’équipe manitobaine le mois dernier.
« Rester à la maison aussi longtemps m’a affecté, donc je suis simplement emballé de rejouer au hockey et de me joindre à un groupe très talentueux, a-t-il affirmé lors de sa première conférence de presse dans l’État-jardin. Ils m’ont acquis pour que je joue un rôle spécifique, et j’ai très hâte de jouer ce rôle – non seulement sur la glace, mais aussi dans le vestiaire.
« Je n’ai aucune raison de ne pas être emballé. C’est un nouveau chapitre de ma carrière et j’ai hâte aux prochains moments ici. »
Hellebuyck a passé les 11 premières années de sa carrière avec les Jets. Il pointe au premier rang dans l’histoire de la concession au chapitre des départs (615), des victoires (345) et des jeux blancs (45). Il a remporté le trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH trois fois (2020, 2024, 2025) et le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2024-25.
Après des mois d’incertitude, l’occasion de se joindre aux Devils est rêvée pour lui, et s’aligne parfaitement avec où il en est dans sa carrière, croit-il.
« Je suis ici pour gagner, et la seule chose qu’il me reste à ajouter à ma feuille de route est la Coupe Stanley, a-t-il affirmé. Leur vision est la même, donc je suis persuadé que l’agencement sera parfait ici. »
Les Devils ont raté les séries 11 fois dans les 14 dernières années, mais Hellebuyck a levé sa clause de non-échange pour évoluer au New Jersey en raison du talent, de l’imposante défensive qu’il aura devant lui, puis des engagements de la direction.
« Je cherchais une organisation qui était prête à tout, et c’est ce que j’ai trouvé », s’est-il réjoui.
Les Devils ont cédé les attaquants Dawson Mercer et Nick Bjugstad, le gardien Nico Daws, les droits de l’espoir Alexander Command ainsi que des choix de deuxième et septième tours au prochain repêchage pour mettre la main sur Hellebuyck.
Le DG Sunny Mehta, embauché le 16 avril dernier par l’équipe, croit que cet échange reflète sa volonté de redonner aux Devils ses lettres de noblesse, puis de les mener vers un premier championnat de la Coupe Stanley depuis 2003.
« Toutes les décisions sont prises pour gagner, a-t-il soutenu. Elles sont prises pour améliorer cet équipe jour après jour. C’est mon but depuis mon arrivée ici. »
Hellebuyck n’a pas participé à un match de la LNH depuis avril, mais il a maintenu un calendrier d’entraînement rigoureux au Michigan en compagnie de Robby Fabbri et Antonio Stranges, deux joueurs autonomes.
Il devra certainement s’ajuster à la vitesse du jeu d’une saison déjà bien entamée, mais il ne s’attend pas à vivre une trop longue période d’adaptation.
« À ce point-ci de ma carrière, ça ne devrait pas me prendre trop de temps, a-t-il lancé. J’ai de l’expérience, je m’adapte maintenant rapidement. »
L’Américain sera évalué par le personnel médical et les entraîneurs du New Jersey avant d’être envoyé dans la mêlée. Au moment d’écrire ces lignes, Jake Allen est devant le filet pour un duel opposant les Devils (6-4-0) aux Kings. L’équipe partira pour l’Ouest en début de semaine pour trois matchs, dont un premier face aux Stars de Dallas mardi.
L’équipe sera à Winnipeg le 10 novembre, dans moins de trois semaines.
« Connor avait un plan et il a travaillé extrêmement fort dans les derniers mois, a souligné Keefe. L’équipe médicale analysera où il en est, mais il semble dans de bonnes dispositions. »
Hellebuyck formera un tandem avec Jake Allen, 36 ans. Les deux vétérans serviront de piliers dans un vestiaire où les jeunes joueurs sont nombreux.
« Notre travail sur la patinoire sera simple : arrêter les rondelles, se mettre dans le chemin. Mais dans le vestiaire, nous sommes deux vétérans, et nos voix auront un certain poids », a confirmé le nouveau venu.
Au New Jersey, Hellebuyck évoluera au sein d’une organisation encore fortement liée au gardien le plus victorieux de l’histoire : Martin Brodeur. Le Québécois a remporté trois fois la Coupe Stanley avec les Devils (1995, 2000, 2003), et il est aujourd’hui vice-président aux opérations hockey de l’équipe.
« Je souhaite faire honneur à l’héritage de Marty Brodeur. Je vais chérir chaque moment. Je sais que je vais le côtoyer. Je vais pouvoir prendre ses conseils », a-t-il indiqué.
La transaction Hellebuyck est la fin d’une longue saga à Winnipeg. Le gardien vedette est devenu le visage des Jets et a développé une connexion avec la ville et les partisans de l’équipe au fil des années. Il attendra toutefois quelques jours avant de leur faire ses adieux.
« J’en ai beaucoup à dire, mais par respect pour eux, en ce week-end de Classique Héritage où le hockey sera célébré là-bas, je vais attendre avant de livrer mon message.
« Mais j’espère qu’ils savent qu’ils sont importants pour moi. »
