NEWARK, New Jersey – Jack Hughes comprend pourquoi la transaction a fait autant de bruit.
Le joueur de centre des Devils du New Jersey croit que l’acquisition de Connor Hellebuyck des Jets de Winnipeg mérite qu’on en parle autant.
« Il faut que ça fasse beaucoup de bruit, a dit Hughes. C’est un grand coup pour notre équipe, notre marché. Ça démontre que nos propriétaires et la direction assemblent les morceaux qui nous donneront de bonnes chances de gagner chaque soir. »
Les Devils ont acquis Hellebuyck des Jets, vendredi, en retour des attaquants Dawson Mercer, Nick Bjugstad et Alexander Command, du gardien Nico Daws et de choix de deuxième ronde au repêchage 2029 et de septième tour en 2027.
Le défi pour le New Jersey était toutefois d’oublier le bruit et de se concentrer à jouer. Au lendemain de la transaction, ils ont complété un séjour parfait à domicile (3-0-0) avec une victoire de 3-1 contre les Kings de Los Angeles. Ç’a insufflé du momentum à l’équipe avant un voyage de trois rencontres qui s’amorcera mardi contre les Stars de Dallas et avant d’accueillir l’un des meilleurs gardiens de la LNH au sein du groupe.
Hughes sait déjà ce que Hellebuyck peut apporter. Les deux ont joué ensemble avec les États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver 2026 et remporté la médaille d’or. Ce que Hughes a retenu est surtout la préparation et la mentalité derrière les performances de Hellebuyck.
« Il est extrêmement concentré, a affirmé Hughes. Il est un joueur qui veut sonner la charge et transporter l’équipe sur son dos. Je suis certain qu’il y aura plusieurs soirs où nous devrons compter sur lui et Jake (Allen). »
Hughes s’est fait demander si ce sera spécial de tenter de remporter la Coupe Stanley avec un joueur avec qui il a célébré la conquête d’une médaille d’or olympique.
« Je ne pense pas à ça, a-t-il répondu. J’ai beaucoup de beaux souvenirs avec lui aux Olympiques et je suis vraiment emballé par notre groupe maintenant qu’il est avec nous et que nous pouvons travailler sur notre jeu. Nous verrons où ça nous mène. »
Que Hellebuyck ait décidé de lever sa clause de non-mouvement pour se joindre aux Devils envoie un message fort, selon Hughes.
« Il croit de toute évidence en notre groupe, a souligné Hughes. Pour lui avoir parlé, je sais qu’il est extrêmement emballé de rejoindre notre groupe. Nous sommes très heureux qu’il soit avec nous, et je suis convaincu que nos partisans le sont aussi. »
Le défenseur Brenden Dillon a été un témoin privilégié de l’approche de Hellebuyck. Dillon a passé trois saisons avec Hellebuyck à Winnipeg (2021 à 2024). Il a décrit le gardien comme méthodique, confiant et engagé dans une routine qui lui a permis de maintenir son niveau de succès.
« Il se fait confiance. Il croit en son processus, que ce soit dans le gymnase ou sur la glace, a expliqué Dillon. Il aime manier la rondelle, ce qui est bon pour notre défensive. Je lui ai dit que je n’allais pas traverser la ligne bleue et qu’il pouvait s’occuper des sorties de zone. »
Dillon croit que la présence de Hellebuyck va insuffler de la confiance à toute la formation.
« Avoir un pilier comme Hellebuyck devant le filet sera difficile à battre, a-t-il ajouté. Il est tellement imposant. Il rivalise férocement. On le voit à l’entraînement et ça se transpose dans les matchs. »
Allen, qui a amorcé sept des 11 matchs du New Jersey devant le filet, a tout de suite ressenti l’impact de l'arrivée de Hellebuyck.
« On pouvait sentir l’enthousiasme, a dit Allen. Un joueur ayant déjà remporté le trophée Hart qui est échangé à ton équipe, ça n’arrive pas très souvent. Nous sommes très chanceux. »
Hellebuyck a joué ses 11 premières saisons dans la LNH avec Winnipeg. Il est le meneur de la concession Jets/Thrashers d’Atlanta au chapitre des matchs joués par un gardien (625), des victoires (345) et des blanchissages (45). Il a remporté le trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, trois fois (2020, 2024, 2025) ainsi que le trophée Hart, à titre de joueur le plus utile à son équipe, à une reprise (2025).
Le défenseur Brett Pesce a affronté Hellebuyck à partir du moment où il a atteint les rangs universitaires américains. Pesce a passé trois saisons à l’Université du New Hampshire, tandis que Hellebuyck a joué avec l’Université du Massachusetts à Lowell avant de débarquer dans la LNH.
« Je l’affronte depuis mes années à l’université, a dit Pesce. C’est bien de l’avoir de mon côté pour une fois. »
Nico Hischier était emballé par l’ajout de Hellebuyck, mais il a souligné à quel point ç’a été difficile de dire au revoir à Daws et Mercer.
« Ç’a assurément été une journée bizarre, a mentionné Hischier. Évidemment, nous obtenons un excellent gardien. On n’a pas besoin d’expliquer ce qu’il peut apporter à une équipe. Mais de l’autre côté, tu vois des gars partir, et c’est parfois difficile. »
Hischier comprend tout de même ce que l’ajout de Hellebuyck pourrait signifier.
« Nous sommes heureux de compter sur Connor ici, a-t-il dit. Tout le monde sait ce qu’il peut apporter et comment il peut aider notre groupe. »
