FORT LAUDERDALE, Floride – Une équipe autre que les Panthers de la Floride a remporté la Coupe Stanley en juin.
Ce n’est pas une nouvelle pour eux.
Mais si pour une raison ou une autre, les joueurs des Panthers l’ont oublié, ils auront un rappel mardi, alors qu’ils inaugureront la saison 2026-27 de la LNH en affrontant les Hurricanes de la Caroline au Lenovo Center (17 h HE; ESPN).
Les Hurricanes hisseront leur bannière de champions de la Coupe Stanley avant la mise en jeu initiale. Il s’agira d’un duel impliquant les trois derniers champions, puisque la Floride a remporté le précieux trophée deux fois de suite en 2024 et 2025.
Les Panthers (40-38-4) ont perdu le capitaine Aleksander Barkov en raison d’une blessure à un genou dès le premier jour du camp d’entraînement la saison dernière et ils ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, terminant au septième rang de la section Atlantique.
« Ç’a été une longue saison morte », a dit l'ailier Matthew Tkachuk, lundi, avant le départ de l’équipe en Caroline. « Nous sommes heureux de commencer la saison, heureux que ce soit le premier match. Nous avons pris part au premier match de la saison au cours des trois dernières années, mais cette fois, nous n’allons pas être dans le camp des célébrations. C’est une motivation de plus d’affronter une puissance, la meilleure équipe de la Ligue. »
C’est déjà difficile pour les Panthers d’éviter les images des Hurricanes qui célèbrent leur championnat. Lundi, l’une des télévisions dans le vestiaire était syntonisée à NHL Network, qui diffusait une reprise de la victoire décisive de 3-0 de la Caroline contre les Golden Knights de Vegas dans le match no 6 de la finale de la Coupe Stanley.
Tkachuk n’a regardé les images que brièvement.
« Ils veulent que la saison commence tout comme nous, a-t-il mentionné. Mais c’est un beau moment pour eux, une dernière fois. J’ai toujours vu ça comme ça. Quand le camp d’entraînement commence, c’est une nouvelle année, mais tu as un dernier souvenir. Ce sera une soirée émotive pour eux et leurs partisans.
« Ce sera émotif pour nous aussi. Ils nous ont pris la Coupe après que nous l’ayons eue pendant deux ans. Ce sera intense dans les deux camps. »
L’entraîneur Paul Maurice a des liens avec la Caroline. Il a même dirigé Rod Brind’Amour durant ses deux séjours avec les Hurricanes (1999 à 2003; 2008 à 2010), avant que ce dernier ne devienne le pilote de la Caroline.
« Ils viennent de gagner la Coupe Stanley et ils hisseront la bannière dans leur aréna, a dit Maurice. Il y aura de l’énergie. Ce sera génial. »
Barkov, qui a raté toute la saison 2025-26, était l’un des nombreux blessés chez les Panthers la saison dernière. Tkachuk, les attaquants Sam Reinhart et Brad Marchand ainsi que le défenseur Seth Jones ont également dû s’absenter pendant de longues périodes. Marchand devrait d’ailleurs rater le premier mois de la saison après avoir été opéré durant l’été, mais mis à part lui, les Panthers sont en santé et prêt à redevenir prétendants pour la Coupe Stanley.
Les Panthers ont également effectué plusieurs acquisitions clés durant l’été, à commencer par celle de l’ailier Brady Tkachuk dans un échange avec les Sénateurs d’Ottawa le 21 juin. Ils ont également remplacé le gardien Sergei Bobrovsky par Jacob Markstrom et rapatrié le défenseur Radko Gudas, qui a passé trois saisons avec eux (2020 à 2023).
« Nous voulons connaître un bon départ, a assuré Barkov. Nous savons ce que ça fait de vivre une telle cérémonie. Nous voulons simplement jouer notre match dès le départ. Nous savons qu’ils seront prêts. Ils seront heureux de voir la bannière être hissée. Nous devrons être prêts. Plus que prêts. »
Maurice aimerait que son équipe soit sur le banc pour la cérémonie, mais il ne sait pas si ce sera possible.
Le banc des visiteurs au Lenovo Center n’est pas connecté au vestiaire, donc les Panthers auraient à entrer par le coin de la patinoire et traverser la glace quelques minutes avant afin de ne pas interrompre les festivités.
Quand la Floride avait célébré ses deux conquêtes de la Coupe Stanley, les Bruins de Boston (2024) et les Blackhawks de Chicago (2025) étaient demeurés dans le vestiaire.
« Historiquement, les Panthers sont au banc pour n’importe quelle célébration, a dit Maurice. Nous croyons que c’est important pour la Ligue et pour nos joueurs d’apprécier les succès des autres.
« Mais parfois, l’autre équipe ne veut pas nécessairement que tu sois au banc. C’est en quelque sorte une célébration privée. Nous verrons avec les Hurricanes. […] Si nous ne sommes pas là, ce ne serait pas par manque de respect. »
Matthew Tkachuk, lui, semblait vouloir être sur la glace pour la cérémonie.
« Dans tous les cas, nous serons suffisamment motivés, a-t-il affirmé. Nous n’en avons pas parlé, mais nous serons affamés de sauter sur la glace. »
