Nazar croit que les Blackhawks peuvent surprendre

CHICAGO – Ce ne sera pas facile pour les Blackhawks de Chicago de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison, surtout avec l’absence de leur attaquant vedette Connor Bedard durant le premier mois de la saison.

Mais comptez Frank Nazar parmi ceux qui croient que les Blackhawks ont tout de même des chances de mettre fin à une séquence de six ans sans participation au tournoi printanier.

« Nous serons un jeune groupe, donc nous travaillons à rendre notre jeu plus mature même si nous sommes vraiment jeunes. C’est quelque chose de très important », a dit le joueur de centre de 22 ans lors de la tournée des médias nord-américaine de la LNH/AJLNH à Las Vegas plus tôt ce mois-ci. « Après tout, ce sera probablement à notre avantage d’être jeunes. Nous serons énergiques et rapides, et nous voudrons être dans le visage de nos adversaires constamment.

« Ce sera génial. J’ai hâte de voir ce qui va se passer. »

En l’absence de Bedard, Nazar, le 13e choix au total du repêchage 2022, a été placé dans la chaise de centre numéro un, entre les ailiers Roman Kantserov et Patrick Kane. Les Blackhawks amorceront leur saison contre les Golden Knights à Las Vegas mardi (20 h 30 HE; TVAS2, ESPN). Bedard, le premier choix au total du repêchage 2023, a été opéré à l’épaule gauche après avoir subi une blessure à l’entraînement le 2 juillet. Le joueur de 21 ans patine et décoche des tirs, mais on ne devrait pas le revoir dans la formation avant le mois de novembre.

D’ici là, Nazar s’ajuste à Kane et Kantserov. Il a mentionné que jouer avec Kane facilite le processus.

« Ce sont de petites choses comme savoir où arriveront les passes, l'importance de les recevoir sur la lame du bâton et de connaître le jeu suivant », a expliqué Nazar, qui a récolté 41 points (15 buts, 26 aides) en 66 matchs en 2025-26 et qui amorce la première saison d’un contrat de sept ans d’une valeur de 46,13 millions $ (6,59 M$ / saison) signé avec les Blackhawks le 21 août 2025.

« [Kane] libère de l’espace pour les autres parce que l’autre équipe doit le respecter pour les jeux qu’il peut faire et ce qu’il a accompli.

« Ça aide beaucoup, mais au final, il saute sur la glace et fournit les efforts. Il mérite ce qu’il obtient. »

Kane est de retour à Chicago, où le vétéran de 37 ans a remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. Il a joué avec plusieurs centres talentueux au fil de sa carrière, incluant l’ancien capitaine Jonathan Toews, Dylan Strome et Brad Richards à Chicago, ainsi qu’Andrew Copp et J.T. Compher durant son séjour avec les Red Wings de Detroit de 2023 à 2026.

Mais Kane a souligné que Nazar lui rappelle l’attaquant du Mammoth de l’Utah Nick Schmaltz, qui a joué avec les Blackhawks de 2016 à 2019.

« Il génère de la vitesse au centre, il est droitier et il est évidemment très talentueux, a dit Kane. Les deux sont de bons patineurs, et Schmaltz était aussi jeune quand j’ai joué avec lui. Ce sera important d’obtenir le plus de répétitions possible pour développer une chimie à travers la communication et les différentes situations auxquelles nous sommes confrontées. Parfois, les choses se produisent rapidement, mais parfois, ça se fait plus lentement. »

L’entraîneur Jeff Blashill a tenu à souligner que Nazar avait eu « un très bon été. »

« Il semble plus fort sur la rondelle dans les batailles, ce qui est quelque chose dont nous avions parlé, a noté Blashill. Il contrôle mieux la rondelle. Je trouve qu’il est très habile. Au final, nous devons contrôler la rondelle plus souvent, et il peut nous aider à le faire en remportant ses batailles pour la rondelle et en n’étant pas négligent avec la rondelle.

« Il doit s’assurer que s’il y a une occasion de faire un jeu, il le fasse, sans faire une panoplie de jeux risqués. Il ne doit pas remettre la rondelle à l’autre équipe sans raison et il a fait du bon travail dans ces aspects jusqu’ici. Il semble en bonne posture pour connaître un excellent départ. »

Les Blackhawks ont effectué plusieurs autres changements durant l’été, incluant l’acquisition du défenseur Bowen Byram dans un échange avec les Sabres de Buffalo le 23 juin. Byram a complété son tour du chapeau en prolongation à ses débuts avec Chicago lundi, un gain de 4-3 contre le Wild du Minnesota. D’autres jeunes espoirs, comme les attaquants Anton Frondell et Kantserov, devraient être des contributeurs importants.

Malgré l’absence de Bedard en début de saison, Nazar et les Blackhawks croient tout de même que le moment est venu de connaître du succès.

Et il compte certainement faire sa part.

« Regardez les progrès que nous avons faits au cours des dernières années, a martelé Nazar. Nous avons tous été ensemble. […] Combien de joueurs qui sont ici aujourd’hui étaient là au cours des dernières années? Nous avons progressé et nous continuerons à faire des pas de géants en groupe. Nous avons un bon personnel, une bonne équipe. Je n’ai jamais fait partie d’une équipe que j’ai autant apprécié côtoyer.

« Je suis à l’aise avec tout ce qui m’attend. Si on a besoin que j’élève mon jeu d’un cran, je le ferai et je jouerai un rôle différent. Je ferai tout ce qu’il faut pour gagner. »