« On m’a déjà raconté souvent cette histoire, a dit McKenna. J’ai de grandes attentes pour moi-même, mais je ne me soucie pas trop des chiffres. Je veux juste jouer à mon image. Si je peux aider de plusieurs façons, j’aurai une bonne soirée. »
Avec les débuts de McKenna, Matthews revivra des souvenirs précieux.
« Je garde de bons souvenirs de mon premier match, c’était un moment unique, a affirmé l’Américain de 29 ans. Il y avait plusieurs gens de ma famille dans les gradins à Ottawa (Maple Leafs contre les Sénateurs). Tout le monde se rappelle son premier match dans la LNH. »
À la veille de cette ouverture de saison pour les Maple Leafs, John Tavares, Auston Matthews et Gavin McKenna ont tour à tour rencontré les journalistes. La symbolique était importante puisqu’il s’agissait de trois premiers de classe à un repêchage de la LNH.
Tavares et Matthews serviront maintenant de mentor à McKenna. Depuis les dernières semaines, Tavares a appris à mieux connaître son jeune coéquipier puisqu’il l’a invité à vivre chez lui cette saison.
« Gavin garde une approche d’un jour à la fois », a affirmé Tavares, le premier choix au total des Islanders de New York en 2009. « Il est emballé. Il veut profiter de ce premier match. Il réalisera son rêve de jeunesse. Je me doute qu’il pense à ce moment depuis longtemps. Il se retrouve sous les réflecteurs depuis déjà plusieurs années. Il sait comment jongler avec les attentes. J’ai aimé son camp. Il a trouvé des façons de s’améliorer tous les jours. Il sera un bon joueur pour les Leafs pour plusieurs saisons. »
À son baptême dans la LNH, Tavares avait obtenu un but et une passe dans une défaite de 4-3 des Islanders contre les Penguins le 3 octobre 2009 à Pittsburgh. À cette époque, l’Ontarien partageait la même maison que Doug Weight, un vétéran de l’équipe.
« Je ne garde pas en tête un discours ou un message de Doug à la veille de mes débuts dans la LNH avec les Islanders, a affirmé Tavares. Mais c’était plus un moment où je devais me pincer puisque je devenais enfin un joueur de la LNH. Je suivais cette ligue depuis mon enfance et j’en faisais enfin partie. C’était à mon tour. J’avais joué un bon match. J’en conserve de précieux souvenirs.
« Dans le cas de Gavin, cette soirée sera probablement à un autre niveau. Il s’agit de la soirée d’ouverture dans la LNH en plus d’un classique entre les Canadiens et les Maple Leafs. »
Tavares et McKenna joueront au sein du même trio face au CH. Jim Hiller, le nouvel entraîneur en chef des Leafs, misera sur William Nylander pour compléter cette unité.
Matthews, quant à lui, patinera au centre du premier trio avec Matthew Knies sur le flanc gauche et Jack Roslovic à l’aile droite.
De nombreux nouveaux visages
Les Maple Leafs ont terminé leur camp avec une escapade de trois jours (jeudi à samedi) en Arizona, la terre natale de leur capitaine, Auston Matthews, mais aussi celle de Matthew Knies. John Chayka a également déjà travaillé comme DG des Coyotes de l’Arizona.
« C’était un petit voyage pour souder les liens au sein de l’équipe, a affirmé McKenna. Nous avons passé du bon temps ensemble et nous en avons profité pour jouer au golf en plus d’avoir un entraînement là-bas. Auston a une très belle maison et il était heureux de nous recevoir pour un souper. »
Écartés des séries l’an dernier pour une première fois en dix ans, les Leafs auront comme mission de rebondir cette saison. Ils voudront démontrer que cette année de misère tenait plus d’un accident de parcours que d’une chute réelle.
« Quand je regarde dans ce vestiaire, je ressens une bonne énergie, a souligné Matthews. J’ai aimé notre camp. Nous avons aussi passé du temps de qualité en équipe. J’aime le rythme de nos entraînements, nous travaillons fort.
« Il y a eu plusieurs changements au sein de l’équipe, a-t-il continué. Nous avons un nouveau DG (John Chayka), un nouveau coach (Jim Hiller) et plusieurs nouveaux joueurs. Nous avons hâte à cette nouvelle saison. »
Auteur de 51 points (15 buts, 36 passes) en 36 matchs à son unique saison à l’Université Penn State, McKenna a décrit avec des mots remplis de sagesse à quoi ressemblerait une bonne saison pour lui.
« Les Maple Leafs espèrent revenir dans le portrait des séries, a-t-il répliqué. Il s’agirait déjà d’une bonne étape. Quand l’équipe a du succès, tu as du succès sur le plan personnel. Le plus important est de voir l’équipe gagner. »
Pour gagner, les Leafs auront besoin d’un retour au sommet pour Matthews, mais aussi de plusieurs miracles de leur nouveau gardien, Sergei Bobrovsky.
