ARLINGTON, Virginie – Alex Ovechkin et les Capitals de Washington étaient réunis pour leur premier entraînement depuis la pause de la Confrontation des 4 nations au MedStar Capitals Iceplex mercredi.
Comme plusieurs de ses coéquipiers, Ovechkin a profité de la relâche pour aller prendre un peu de soleil à South Beach, en Floride. Mais l’ailier gauche de 39 ans a également passé du temps au gymnase et sur la glace avec l’ancien défenseur de la LNH Darius Kasparaitis, afin de rester au sommet de sa forme. Ovechkin va reprendre sa chasse au record de buts de la LNH quand les Capitals seront de retour en action contre les Penguins de Pittsburgh samedi au PPG Paints Arena (15 h HE; TVAS, SN360, ABC).
« Il habite là-bas », a dit Ovechkin au sujet de Kasparaitis. « Je lui écris parfois pour lui demander s’il veut s’entraîner avec moi. Nous sommes allés au gymnase et sur la glace. C’était plaisant. »
Il reste 27 rencontres aux Capitals, et Ovechkin cumule 879 buts en 20 saisons dans la LNH, incluant 26 buts en 39 parties cette saison, ce qui le place à 16 filets du record détenu par Wayne Gretzky (894). Ovechkin a toutefois insisté pour dire qu’il n’a pas pensé au record durant la pause.
« Non, a-t-il indiqué. Pas du tout. »
Ovechkin a ajouté que pour le reste de la saison, il souhaite « demeurer en santé, me préparer pour le moment le plus important de la saison, les séries éliminatoires, et jouer mon meilleur hockey. »
Avec au moins un point dans six matchs de suite (3-0-3) et une défaite en temps réglementaire depuis le 29 décembre (12-1-6), les Capitals (36-11-8) ont 10 points d’avance sur les Hurricanes de la Caroline au premier rang de la section Métropolitaine. Ils ont aussi neuf points de plus que les Panthers de la Floride au premier rang de l’Association de l’Est ainsi qu’un point de retard sur les Jets de Winnipeg et le sommet du classement général de la LNH.
« Mais il reste encore plus de 20 matchs, a souligné Ovechkin. Nous ne pouvons pas regarder trop loin en avant. Nous allons prendre les choses un match à la fois. C’est bien d’être revenu après avoir rechargé les batteries. »
Depuis qu’il a raté 16 rencontres en raison d’une fracture du péroné gauche du 21 novembre au 28 décembre, Ovechkin tente de retrouver une partie du synchronisme qu’il a perdu lorsqu’il était à l’écart. C’est la raison pour laquelle il tenait à sauter sur la glace pendant la pause.
Il avait déjà travaillé avec Kasparaitis avant le retour au jeu de la LNH après la pause en raison de la pandémie, durant la saison 2019-20.
« Quand je me suis blessé, je n’ai pas beaucoup patiné durant cette pause, et ç’a été difficile pour moi de revenir sur la glace, a expliqué Ovechkin. Je ne veux pas perdre cette touche, mon coup de patin. C’était plaisant et je remercie [Kasparaitis]. »
L’entraîneur Spencer Carbery avait indiqué avant la pause qu’il croyait que le congé serait bénéfique pour Ovechkin et que « son meilleur hockey reste à venir cette saison. »
« Je me souviens du début de la saison, puis il y a eu sa blessure, et à 39 ans, rater autant de temps et revenir au jeu est très, très difficile, et j’ai vu une différence », avait dit Carbery le 8 février. « Je pense qu’il sera encore meilleur au retour de la pause. »
Carbery est encore plus convaincu quand il constate le travail d’Ovechkin pendant qu’il était en Floride.
« Il avait un objectif en tête, a mentionné Carbery. Il aurait pu partir en vacances à l’autre bout du monde. Mais il a préféré rester aux États-Unis et s’assurer qu’il était prêt pour la dernière ligne droite de la saison après une blessure. […] Dans cette situation, ça m’en dit long sur les efforts de “O”. Je ne dis pas qu’il n’en fournissait pas auparavant, mais dans le contexte de sa blessure et de notre position au classement, profiter de ce temps était la priorité pour lui. »
Ovechkin a souvent terminé ses saisons en force. Après la pause du Match des étoiles de la LNH 2024, Ovechkin avait inscrit 22 buts lors des 35 dernières rencontres de la saison.
Questionné mercredi à savoir s’il pensait pouvoir accomplir quelque chose de similaire cette saison, Ovechkin a répliqué : « J’espère. Pourquoi pas? »
Coéquipier d’Ovechkin depuis 12 saisons, l’attaquant Tom Wilson n’en serait pas surpris.
« J’aurais dû apprendre de l’année dernière, a-t-il dit. J’aurais dû partir avec lui pendant la pause. Nous avions passé la pause ensemble il y a trois ou quatre ans, et il volait sur la patinoire. Je pense que ça démontre à quel point la saison est importante pour lui. Tout le monde est à la plage et, lui, il est au gymnase et il patine. Il avait l’air en grande forme aujourd’hui.
« Je sais qu’il va sonner la charge. »
