Même s’il était très heureux d’avoir battu ce record que lui et la plupart des observateurs du monde du hockey jugeaient inaccessible, Ovechkin n’a pas donné l’impression d’être prêt à s’éloigner dans le soleil couchant après avoir devancé Gretzky. Au contraire, la défaite des Capitals Capitals (51-22-9) au deuxième tour après avoir terminé au sommet du classement de l’Est en saison régulière semble le pousser à en vouloir davantage.
Ovechkin a amassé six points (cinq buts, une passe) en 10 matchs des séries éliminatoires, mais a été limité à un point en cinq matchs contre les Hurricanes – un but en avantage numérique dans un revers de 5-2 dans le match no 4 – et Washington n’a pas été en mesure d’ajouter un autre championnat de la Coupe Stanley à celui qu’Ovechkin et ses coéquipiers avaient signé en 2018.
« Je pense qu’il était très déçu après la série contre la Caroline, a avancé l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery plus tôt cette semaine. Ce fut une série difficile, surtout pour nos meilleurs joueurs, nos principaux moteurs offensifs, notre jeu de puissance. Nous savons qu’il va arriver ici avec le sourire au visage et qu’il sera prêt lorsque la première mise en jeu aura lieu. Il va vouloir, A) gagner ce match, et B) mettre la rondelle au fond du filet.
« Je ne peux pas concevoir que son niveau de motivation ainsi que sa détermination à marquer des buts et gagner des matchs vont diminuer simplement parce qu’il a battu le record. »
Carbery a éclaté de rire lorsqu’il a été questionné sur ses attentes à l’endroit d’Ovechkin une fois qu’il aura atteint la quarantaine. Les deux hommes ont eu à répondre à des questions sur son âge auparavant, et Carbery sait qu’il est futile de tenter de prédire à quel moment le temps va finalement resserrer son emprise sur Ovechkin.
« C’est quelque chose que j’apprends en temps réel, a indiqué Carbery. Vous ne pouvez jamais miser contre Alex Ovechkin ou fixer des attentes à la baisse à son endroit. »
Patrick était bien d’accord avec cette affirmation.
« Il défie les lois de la logique et du temps, a soulevé Patrick. Je ne sais donc honnêtement pas à quoi m’attendre de sa part. […] Je vais simplement être heureux de le regarder jouer et je vais savourer chacun des moments où nous allons avoir la chance de le voir porter l’uniforme des Caps. Nous allons simplement voir ce qu’il va accomplir cette année.
« Plus rien ne me surprend, parce que j’ai appris qu’il ne faut pas être surpris par ce gars-là, puisqu’il est unique. »
Carbery a expliqué qu’il avait communiqué « assez souvent » avec Ovechkin pendant la saison morte. Après avoir passé des vacances en Turquie avec sa famille, Ovechkin est retourné à Moscou et a recommencé à s’entraîner à temps plein au début du mois de juillet. Il a partagé son temps entre sa famille et son entraînement, tout en participant à différents matchs et événements caritatifs dans son pays natal, où il a été honoré pour avoir devancé Gretzky.
Le Dynamo de Moscou va organiser une autre célébration pour Ovechkin vendredi dans l’aréna où il a grandi en évoluant dans le programme du Dynamo avant d’être sélectionné par les Capitals au premier rang au total du repêchage 2004. Il a rejoint la LNH au début de la saison 2005-06.
Ovechkin a évoqué la possibilité de retourner jouer pour le Dynamo après sa carrière dans la LNH, mais le moment de cette retraite demeure inconnu. Plusieurs jalons importants dans la LNH sont à sa portée, alors qu’il manque neuf matchs pour atteindre le plateau des 1500, et 19 points pour devancer Joe Sakic (1641) au 10e rang de l’histoire de la ligue.
De plus, il lui manque évidemment trois buts pour devenir le premier joueur de tous les temps à atteindre le plateau des 900 dans la LNH, et il va pouvoir ajouter des filets à son record afin de se distancer de potentiels poursuivants.
« Il lui reste quelques jalons à atteindre, et il devrait le faire assez tôt dans la saison, alors je suis persuadé que ça lui trotte dans la tête, et ce sera plaisant de le voir les atteindre, a noté Patrick. Par la suite, je pense que son attention va se tourner sur ce qu’il doit faire pour aider l’équipe à gagner des matchs,
« D’abord et avant tout, Alex veut gagner des matchs et remporter la Coupe Stanley. Je pense que c’était sa principale motivation vers la fin de la dernière saison après qu’il eut battu le record. […] Je crois que c’est ce qu’il aimerait accomplir ici cette saison, aider son équipe à se battre pour la Coupe. »
