O'Reilly de retour et prêt pour un défi sans pareil

Ryan O'Reilly a patiné pour une première fois au complexe d'entraînement des Blues de St. Louis dans le cadre de la Phase 2 du plan de reprise de la saison, lundi.

Le joueur de centre a fait savoir que les Blues devront rapidement retrouver leur identité s'ils espèrent défendre leur titre de champions de la Coupe Stanley.

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Les Blues (42-10-10, pourcentage de points de ,662) participeront à un tournoi à la ronde contre l'Avalanche du Colorado (42-20-8, ,657), les Golden Knights de Vegas (39-24-8, ,606) et les Stars de Dallas (37-24-8, , 594) pour déterminer un classement en vue des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. La date de reprise et les villes hôtesses n'ont pas encore été annoncées.

« Ce sera unique, c'est certain, a dit O'Reilly. Avec le succès que nous connaissions l'an passé, nous savions ce qu'il fallait faire pour bien jouer. Nous savions qu'il fallait jouer notre style, être physiques et difficiles à affronter. Ça devra être la base de notre jeu pour ce qui est à venir.

« Toutes les équipes repartent à neuf. Toutes les équipes impliquées voient une occasion de remporter la Coupe Stanley, alors ce sera le hockey le plus difficile que nous aurons jamais joué et le tournoi le plus difficile. […] Ça ne se compare pas. Ce sera extrêmement difficile. Je pense que nous le savons très bien. Nous savons que ce sera complètement différent de l'année dernière. Nous ne venons pas de terminer une saison avec un certain momentum. Nous recommençons tous à zéro. »

St. Louis pointait au dernier rang du classement de la LNH le 3 janvier 2019 avant de connaître une deuxième moitié de saison sensationnelle pour éventuellement gagner sa première Coupe Stanley. O'Reilly a mis la main sur le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries 2019, après avoir inscrit 23 points (huit buts, 15 passes) en 26 matchs. Cette saison, il a mené les Blues avec 61 points (12 buts, 49 aides) en 71 rencontres.

Les joueurs ont le droit de s'entraîner sur une base volontaire et en petits groupes dans les installations de leur équipe depuis le 8 juin dans la cadre de la Phase 2 du plan de reprise de la saison, mais les Blues n'ont rouvert leur complexe que le 22 juin. Seulement quelques joueurs, dont le défenseur Alex Pietrangelo et l'attaquant Vladimir Tarasenko, ont patiné lors de la première semaine.

Pietrangelo croit que la pause profitera à St. Louis après le long parcours jusqu'à la conquête de la Coupe en 2019.

« Ce n'est pas facile de jouer autant de hockey [comme nous l'avons fait l'an passé], particulièrement pour un gars comme David Perron, qui s'est rendu en Finale deux années de suite (en 2018 avec les Golden Knights) », a relaté Pietrangelo au site web des Blues dans un article publié le 24 juin.

« Je pense que l'aspect mental est tout aussi important, car pendant cette pause, vous rechargez les batteries, prenez soin de votre corps et retrouvez l'excitation de renouer avec l'action. »

Cette pause a par ailleurs permis à Tarasenko de se remettre complètement d'une opération à l'épaule gauche subie le 29 octobre.

« J'étais tout près d'un retour au jeu lorsque la saison a été interrompue, donc j'ai eu du temps additionnel pour récupérer, a mentionné Tarasenko le 22 juin. Non seulement du temps pour récupérer, mais du temps de plus pour m'exercer et devenir plus fort. C'est parfait. »

Sous réserve que les conditions sanitaires et de sécurité le permettent, et que la LNH et l'AJLNH s'entendent sur les modalités du retour au jeu, les camps d'entraînement s'amorceront le 10 juillet.

O'Reilly, dont la femme a donné naissance à leur deuxième enfant en mai, a dit espérer que les Blues aient l'occasion de répéter les exploits de l'an dernier malgré la pandémie.

« Il y a tellement d'enjeux : être loin de nos familles, être confinés dans des espaces restreints. Mais je pense que c'est important pour notre sport de compléter la saison et de déterminer un gagnant, de ne pas tout perdre, a dit O'Reilly. Mais la priorité est la sécurité de nos familles et des joueurs, qu'ils aient ou non des enfants, c'est la priorité. Je pense que la LNH fait du bon travail pour s'assurer que tout se passe bien. Mais il y a encore beaucoup d'incertitudes. »