HENDERSON, Nevada – Dustin Wolf n'est pas encore prêt à faire une croix sur une participation aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026 avec les États-Unis.
Oui, le gardien des Flames de Calgary reconnaît que ses chances sont minces, mais il a surmonté des obstacles tout au long de sa carrière.
Connor Hellebuyck des Jets de Winnipeg est le gardien no 1 titulaire des États-Unis après une solide prestation à la Confrontation des 4 nations, où les Américains ont perdu contre le Canada en prolongation lors de la grande la finale à Boston. Jake Oettinger des Stars de Dallas était le gardien auxiliaire, tandis que Jeremy Swayman des Bruins de Boston occupait le rôle de troisième gardien.
Les trois ont participé au camp d'orientation de l'équipe américaine olympique la semaine dernière à Plymouth, au Michigan, où ils ont été rejoints par Joey Daccord du Kraken de Seattle. Daccord et Swayman avaient aidé les États-Unis à remporter la médaille d'or au Championnat du monde 2025 de la FIHG, le printemps dernier.
« Est-ce que j'aurais aimé participer au camp d'orientation? Assurément, car c'est la première étape vers les Olympiques, mais ce n'est pas la fin du monde », a déclaré Wolf lors de la Tournée des médias nord-américaine de la LNH/AJLNH, lundi. « J'ai pu profiter d’une autre semaine d'entraînement pour me préparer en vue de la saison. »
Il n'y avait pas de place au camp d'orientation pour Wolf, malgré le fait que le cerbère de 24 ans est probablement le meilleur jeune gardien américain dans la LNH. Les Flames l’ont d’ailleurs récompensé mardi en lui offrant un nouveau contrat de sept ans et 52 millions $ qui entrera en vigueur à compter de la saison 2026-27.
À sa saison recrue en 2024-25, Wolf a compilé une fiche de 29-16-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,73 et un pourcentage d'arrêts de ,910, deuxième parmi tous les gardiens nés aux États-Unis après Hellebuyck, qui a remporté le trophée Vézina à titre de gardien de l'année ainsi que le trophée Hart en tant que joueur le plus utile à son équipe.
Ce n'est pas la première fois que Wolf est sous-estimé dans sa jeune carrière, mais il espère que ce sera la dernière. Il a été sélectionné en septième ronde (214e au total) au repêchage de 2019, principalement en raison des inquiétudes concernant son petit gabarit de 6 pieds et 166 livres.
Il n'a toutefois fait que connaître du succès dans les rangs professionnels. Il a dominé la Ligue américaine de hockey, étant nommé gardien de l'année deux saisons de suite et joueur par excellence de la ligue en 2023.
Wolf a ensuite été nommé sur l'équipe d'étoiles des recrues de la LNH, la saison dernière.
« Tu connais une saison où tu joues bien et dans laquelle tu te sens à l'aise avec ton jeu, et malgré tout, tu peux encore être négligé, a-t-il noté. Ce sont des choses qui arrivent. C'est l'histoire de l’ensemble de ma carrière, les gens me sous-estiment. Je fais tout ce que je peux pour aider mon équipe à remporter le plus de matchs possible. Si tu gagnes des matchs, les gens s’en apercevront et ils te sélectionneront. C'est donc la première étape. »
Les Flames ont terminé la saison dernière avec une fiche de 47-24-14 et 96 points, mais ils ont été coiffés dans la course pour la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Ouest par les Blues de St. Louis, qui ont également obtenu 96 points, mais qui ont remporté le premier bris d'égalité en signant une victoire de plus en temps réglementaire (32-31).
Cette saison, Wolf veut s'améliorer, pas seulement pour être considéré pour les Jeux olympiques, mais également pour participer aux séries pour la première fois de sa carrière.
« Je sais que les deux ou trois premiers mois seront cruciaux pour moi », a admis Wolf, qui est resté à Calgary pendant la saison morte afin de mieux se préparer pour la saison 2025-26. « [Les dirigeants des États-Unis] vont observer tout le monde, ils vont évaluer tout le monde et ils vont assembler la meilleure équipe possible. Si tu joues bien et si l'équipe joue bien, tout va rentrer dans l’ordre.
« J'aimerais évidemment y participer et j'espère avoir l'occasion de le faire. En attendant, je me concentre sur l’importance de connaître un bon début de saison. »
