EDMONTON – Leon Draisaitl est impatient de jouer pour le drapeau de l’Allemagne aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.
L’attaquant des Oilers d’Edmonton pourrait même avoir la chance de le porter.
Le vétéran de 30 ans est finaliste pour être l’un des deux porte-drapeaux de son pays lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux à Milan le 6 février.
À LIRE AUSSI : Olympiques : Fehervary, un pilier pour la Slovaquie | McDavid fébrile à l'approche des Olympiques | Olympiques : Johansson et Lindholm s’ajoutent à la formation de la Suède
« Je suis honoré d’en faire partie, a dit Draisaitl jeudi. De seulement faire partie de la conversation est quelque chose que je ne prends pas à la légère et que je ne tiens pas pour acquis. Ce serait un fait marquant de ma carrière et de ma vie. Il y a plusieurs grands athlètes dans notre pays, et de pouvoir les représenter serait spécial, que je gagne ou non. »
Selon le site web de la délégation allemande aux Olympiques, les partisans, tout comme les athlètes eux-mêmes, peuvent voter pour les porte-drapeaux depuis 2016. Les votes des athlètes et des partisans comptent pour 50%, et une femme et un homme sont sélectionnés.
Draisaitl est l’un des trois finalistes masculins, avec le coureur de combiné nordique Johannes Rydzek, double médaillé d’or olympique, et le lugeur Tobias Wendl, six fois gagnant d’une médaille d’or aux JO. Le gagnant sera déterminé par un vote des partisans en cours et portera le drapeau avec la gagnante chez les femmes. Les gagnants seront dévoilés le 5 février.
Le dernier match des Oilers avant la pause olympique est le 4 février contre les Flames de Calgary.
L’équipe de hockey masculine aligne sept joueurs actifs dans la LNH, incluant l’attaquant des Oilers Josh Samanski, rappelé des Condors de Bakersfield dans la Ligue américaine de hockey lundi. Les attaquants JJ Peterka (Mammoth de l’Utah), Tim Stützle (Sénateurs d’Ottawa), Nico Sturm (Wild du Minnesota), le défenseur Moritz Seider (Red Wings de Detroit) et le gardien Philipp Grubauer (Kraken de Seattle) sont les autres.
« Je vois ça comme l’occasion d’être là-bas avec certains de mes meilleurs amis et de montrer au monde du hockey que nous pouvons bien jouer, a expliqué Draisaitl. Nous savons que nous serons les négligés dans la majorité des matchs que nous jouerons, mais nous avons de bons joueurs, et le hockey allemand a grandement progressé. Je vais faire de mon mieux pour aider notre équipe à connaître du succès et j’espère que nous pourrons accomplir ce que nous voulons. »
L’Allemagne évoluera dans le Groupe C de ce tournoi à 12 équipes, en compagnie de la Lettonie, des États-Unis et du Danemark. L’Allemagne va amorcer son tournoi contre le Danemark le 12 février (15 h HE; USA, CBC Gem). Les Allemands vont ensuite affronter la Lettonie le 14 février, puis les États-Unis le lendemain.
« Il y a des joueurs que je ne connais pas et que je n’ai même pas encore rencontrés – ceux de la génération plus jeune, a ajouté Draisaitl. Mais certains des joueurs au sein de l’équipe font partie de mes meilleurs amis et ils étaient à mon mariage. Ce sont des gars à qui je parle tous les jours. C’est un mélange des deux. J’ai hâte de voir tout le monde, de représenter notre pays et de démontrer au monde du hockey à quel point nous sommes un bon pays. »
Draisaitl est le meilleur pointeur issu de l’Allemagne dans l’histoire de la LNH avec 1030 points (424 buts, 606 passes) en 841 matchs. Il dispute une 12e saison avec Edmonton, et a amassé 74 points (25 buts, 49 passes) en 51 parties.
En Italie, Draisaitl va renouer avec d’anciens coéquipiers du temps de sa jeunesse.
« J’ai hâte de les côtoyer, a-t-il dit. Mon meilleur ami d’enfance est dans l’équipe, Freddy Tiffels. Nos mères sont allées à l’école ensemble et je le connais depuis que je suis sorti du ventre de ma mère.
« Ça fait longtemps que j’ai pu représenter mon pays et côtoyer ces gars-là. C’est ce qui m’emballe le plus : être avec mes amis et vivre cette expérience avec eux. »
Il pourrait même affronter son coéquipier Connor McDavid, qui jouera avec le Canada.
« Ce serait épeurant. Pour lui », a lancé Draisaitl à la blague, jeudi.
« Ce serait évidemment très spécial. Ce serait sûrement un peu bizarre au début, mais quand la rondelle serait déposée, il voudrait donner les meilleures chances à son équipe de gagner, et je ferais la même chose pour notre pays. C’est ce qui rend ces tournois aussi extraordinaires. Ce serait une situation unique et bizarre. Nous verrons ce qui va se passer. »
