Les Jeux de Milano Cortina s’amorceront dans neuf jours, mais ça fait déjà plusieurs mois que le Canadien Connor McDavid se les imagine dans sa tête.
« Je savais que j’allais avoir besoin d’un gros été d’entraînement et d’un gros début de saison, a affirmé le capitaine des Oilers d’Edmonton mercredi. Il fallait jouer beaucoup de hockey afin d’être prêt pour ce qui devrait être un grand tournoi. Je suis emballé. J’y pense beaucoup ces jours-ci.
Il s’agira des premiers Jeux olympiques de McDavid, qui n’avait que 16 ans la dernière fois que les joueurs de la LNH ont participé à l’événement, à Sotchi.
« C’est le plus grand événement sportif au monde et d’y participer avec 25 des meilleurs joueurs canadiens est un rêve qui devient réalité, a-t-il assuré. Je sais que tout le monde dans cette équipe partage ce sentiment. Nous avons tous hâte d’arriver à Milan et de jouer. »
Les Oilers doivent encore jouer quatre matchs avant la pause olympique. Ils accueillent d’abord au Rogers Place les Sharks de San Jose jeudi (21 h HE; SN1, NBCSCA), le Wild du Minnesota samedi et les Maple Leafs de Toronto mardi. Ils mettront le cap à Calgary pour y affronter les Flames mercredi, puis viendront les JO.
McDavid, Leon Draisaitl et Josh Samanski – tout juste rappelé de Bakersfield dans la LAH – seront les trois représentants des Oilers aux Olympiques. Draisaitl et Samanski porteront les couleurs de l’Allemagne.
Le tournoi masculin de hockey sur glace s’amorcera le 11 février et se terminera le 22 février avec le match pour la médaille d’or. McDavid et le Canada font partie du groupe A avec la Tchéquie, la Suisse et la France.
Le premier match du Canada aura lieu le 12 février contre la Tchéquie (10 h 30 HE; USA, CBC Gem, CBC).
Les JO, toutes disciplines confondues, s’amorceront quant à eux le 6 février. Mais malgré ces cinq jours libres avant le tournoi, McDavid ne croit pas s’imprégner de l’événement et de l’Italie.
« Oui, ce sont les Jeux olympiques, mais c’est surtout un tournoi de hockey et nous allons là-bas pour gagner, a-t-il rappelé. Mais ce sera quand même plaisant d’être à Milan et de voir de quoi ç’a l’air. »
Le Canada a remporté l’or trois fois en cinq présences des joueurs de la LNH aux JO; D’abord aux Jeux de Salt Lake City en 2002, puis à Vancouver en 2010 et Sotchi en 2014. La République tchèque a arraché les honneurs aux Jeux de Nagano en 1998 et la Suède, aux Jeux de Turin en 2006.
« Je me souviens vaguement de 2002 », a avoué McDavid, 29 ans. « Mais je me souviens de la belle histoire du huard chanceux. Et je me souviens évidemment des JO de 2010 avec Sid. »
Crosby avait donné la victoire à Équipe Canada en déjouant le gardien américain Ryan Miller en période de prolongation. Un moment emblématique dans l’histoire du hockey canadien.
McDavid a vécu un moment similaire à la Confrontation des 4 nations en février dernier, lorsqu’il a donné la victoire au Canada en prolongation face aux États-Unis lors du match de championnat.
