Oilers : Klingberg a hâte d'affronter son ancienne équipe

DALLAS – John Klingberg a été au sommet de son art pendant son séjour avec les Stars de Dallas, et il cherche à retrouver cette forme avec les Oilers d'Edmonton, avec des hanches toutes neuves.

« Ce fut un désastre pendant un petit moment, mais je suis très enthousiaste par rapport à mes progrès, par la direction que prend l'équipe et par la manière dont mon corps réagit à une si grande charge de travail, surtout avec des matchs tous les deux jours, a déclaré Klingberg. Mon corps tient très bien le coup, et je crois qu'il va encore continuer à prendre du mieux, c'est la chose la plus géniale. »

Klingberg s'avère une belle surprise pour Edmonton dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2025, et il espère poursuivre cette tendance positive contre son ancienne équipe en finale de l'Association de l'Ouest. Les Oilers et les Stars amorceront leur série quatre de sept au American Airlines Center, mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+).

Le défenseur de 32 ans a passé ses huit premières saisons dans la LNH avec Dallas, où il s'est établi comme un défenseur offensif d'élite. Il a connu six saisons d'au moins 40 points, établissant une marque personnelle de 67 points (huit buts, 59 passes) en 2017-18.

« Je suis tellement heureux pour John », a déclaré le directeur général des Stars, Jim Nill. « John et moi avons un très bon rapport, il a été un membre important de notre équipe pendant plusieurs années ici, je l'ai vu progresser en tant que jeune joueur.

« J'ai tellement de respect pour lui avec tout ce qu'il a dû traverser – il n'est pas facile de se remettre de cette intervention chirurgicale – afin de revenir au jeu, et aujourd'hui, il a un impact avec eux. Je suis ravi pour lui. Il est un très bon joueur, et un joueur que nous devrons surveiller étroitement. »

Klingberg a récolté trois passes en 10 matchs pour les Oilers en jouant 19:14 par match aux côtés de Jake Walman.

Ces deux défenseurs forment le duo le plus constant des Oilers dans les présentes séries, et ils entameront le match no 1 ensemble.

Les Oilers ont couru un risque en faisant l'acquisition de Klingberg, et ils ont vu ce pari rapporter.

Mis sous contrat afin d'apporter de la profondeur à la ligne bleue le 17 janvier, il a été limité à 11 matchs cette saison, et il a raté 20 des 21 dernières rencontres des Oilers en raison d'une blessure à un pied qu'il avait subie en bloquant un tir dans un revers de 6-2 face aux Ducks d'Anaheim le 4 mars.

Klingberg a pris part à la défaite des siens 6-1 contre le Kraken de Seattle le 27 mars, mais il a développé une infection à son pied, ce qui l'a forcé à l'inactivité jusqu'au match no 2 de la série de première ronde dans l'Association de l'Ouest face aux Kings de Los Angeles.

Maintenant, les Oilers n'oseraient jamais le retirer de leur formation.

« Nous savions qu'il était un bon joueur, c'est la raison pour laquelle nous l'avons mis sous contrat, parce que nous savions qu'il pouvait nous aider », a expliqué l'entraîneur des Oilers Kris Knoblauch. « Ce qui était inconnu, c'était son état de santé. Tu peux avoir tous les rapports médicaux et tous les médecins qui te disent comment il se sentira ou comment il va répondre sur la glace, mais jusqu'à ce que tu le voies jouer et gagner en confiance pour jouer de la manière dont il est à l'aise, il y a de l'incertitude.

« Nous savions qu'il était un bon joueur. Le temps allait nous dire si tout allait s'arranger, et ça a bien tourné pour nous. »

Klingberg n'avait pas joué depuis 13 mois alors qu'il se remettait d'une intervention chirurgicale à la hanche au moment de son entente avec Edmonton.

Les blessures chroniques aux deux hanches avaient négativement affecté son jeu avec les Ducks d'Anaheim, le Wild du Minnesota et les Maple Leafs de Toronto après qu'il eut quitté les Stars au terme de la saison 2021-22. Il a effectué ses débuts avec les Oilers dans une défaite de 3-2 en prolongation contre les Red Wings de Detroit le 30 janvier, et il a joué 10 des 11 matchs suivants avant de se blesser au pied.

« Je n'étais pas surpris qu'il puisse jouer aussi bien, nous ne savions simplement pas de combien de temps il aurait besoin pour retrouver son jeu, et il lui a fallu un bon moment », a déclaré le directeur général des Oilers Stan Bowman. « Il a été un bon joueur ici à Dallas pendant longtemps. Les aptitudes ne se perdent pas. Beaucoup des aspects dans lesquels John excelle, ce sont des choses instinctives, qui ne se perdent pas avec le temps, mais tu as besoin que ton corps coopère avec toi afin que tu puisses faire ce que tu veux faire, je crois qu'il est arrivé à ce stade maintenant, et il est un bon joueur pour nous. »

Klingberg affirme ne pas s'être senti aussi bien depuis des années, soit depuis son passage à Dallas, au moment où ses hanches ont commencé à l'incommoder.

Il s'agit encore d'un travail en constante évolution, mais Klingberg est maintenant au point où il pourrait jouer un rôle important pour aider Edmonton à retourner en finale de la Coupe Stanley, après qu'ils eurent perdu en sept matchs contre les Panthers de la Floride la saison dernière.

Les Oilers espèrent vaincre les Stars en finale d'association pour une deuxième saison d'affilée.

« J'ai tellement hâte, ils forment une très bonne équipe, et ce depuis plusieurs saisons. Sous les ordres de [l'entraîneur Pete DeBoer], je crois qu'ils ont élevé leur jeu à un autre niveau, a affirmé Klingberg. Ils sont en finale d'association pour une troisième saison de suite, ça en dit long. Ils jouent à un niveau élevé, nous jouons à un niveau élevé, ça va être un bon défi, un bon test. C'est surtout excitant, et ça va être plaisant. »

Et bien qu'il évolue maintenant chez l'ennemi, les anciens coéquipiers de Klingberg sont heureux de le voir de retour sur la glace.

« En tant qu'amis, nous savons ce qu'il a dû traverser », a déclaré l'attaquant des Stars Jamie Benn. « Il a travaillé d'arrache-pied afin de revenir à ce niveau. C'est bon de le voir de retour sur la glace. J'attends avec impatience ma chance de le plaquer. »

Écrit en collaboration avec Tracey Myers, journaliste NHL.com