OTTAWA – Les Sénateurs ne se bercent pas d’illusions. Ils savent que leur route pour atteindre les séries restera hasardeuse, encore plus avec la perte pour quelques semaines de leur meilleur défenseur, Jake Sanderson.
Malgré ce mauvais coup du sort, les Sénateurs gardent toujours l’espoir d’un petit miracle. Galvanisés par leurs fiches de 9-1-2 à leurs douze derniers matchs et de 4-0-1 à leurs cinq derniers matchs sur la route, les Sens peuvent garder la tête haute.
À quelques heures de la visite des Canadiens de Montréal au Centre Canadian Tire, les Sénateurs se retrouvent au 10e rang de l’Association de l’Est avec 73 points, soit cinq points de moins que les Bruins de Boston qui occupent la dernière place donnant accès aux séries. Les Red Wings de Detroit, la première équipe repêchée dans l’Est, ont une priorité de six points seulement. Les Bruins ont joué un match de plus que les Sénateurs, alors que les Wings ont disputé deux matchs de plus.
« Nous gardons une mentalité d’un jour à la fois, a dit Chabot à sa sortie de l’entraînement matinal mercredi. Nous sommes partis sur la route pour dix jours environ et nous avons joué cinq matchs. Nous faisons face à un nouveau défi tous les jours. Nous devons amasser des points pour le classement. Si nous devons perdre, nous voulons le faire en prolongation. Nous sommes dans cette situation. C’est le fun. »
« Comme joueur de hockey, tu veux te retrouver dans une telle position, a poursuivi le défenseur originaire de la Beauce. Oui, nous aimerions avoir déjà une place en séries. Mais nous jouerons des matchs symboliques d’ici la fin de la saison. Nous désirons jouer des matchs importants. Le classement est tellement serré. Nous avons le sentiment que toutes les équipes continuent à gagner. Nous pouvons juste nous concentrer sur notre propre jeu. »
Dans cette poussée pour une place en séries, Chabot jouera un rôle crucial. Le numéro 72 devra manger une portion encore plus grosse du gâteau en l’absence de Sanderson. L’Américain s’est blessé au haut du corps le 7 mars lors d’un gain de 7-4 contre le Kraken à Seattle. Les Sénateurs ont parlé d’une absence qui se comptera en semaines.
« C’est difficile de perdre Jake, a reconnu Chabot. Tout le monde connaît son importance pour notre équipe. Mais nous ne sommes pas la seule équipe dans la LNH qui doit se débrouiller sans un joueur étoile. Il y a des blessures dans toutes les équipes. Les autres joueurs doivent en donner plus. En début de saison, nous jouions sans Brady (Tkachuk). J’ai aussi manqué un mois. Ça fait partie du hockey. »
Dans un autre coin du vestiaire, Jordan Spence a également décrit la perte de Sanderson comme un coup dur.
« Je l’ai déjà dit, mais Jake est un immense morceau de notre brigade de défenseurs, a mentionné Spence. Il mange de grosses minutes. Quand tu perds un défenseur comme lui, il s’agit d’une mauvaise nouvelle. Mais nous ne pouvons pas perdre notre concentration. Il fera tout ce qu’il peut pour revenir au jeu. En ce moment, nous devons tous élever notre jeu. Ce n’est pas juste un défenseur qui doit en faire plus, c’est tout le monde. »
En 48 matchs cette saison, Chabot a amassé 28 points (six buts, 22 passes) et il présente un différentiel de +6. Il joue en moyenne un peu plus de 22 minutes (22:04). Son temps de jeu devrait toutefois grimper en flèche dans les prochains jours. Il s’attend d’ailleurs à hériter de plus grandes responsabilités avec la perte de Sanderson.
« C’est certain que oui, a-t-il répliqué. Mais nos cinq autres défenseurs diront la même chose. Tout le monde jouera plus. Il y a des défenseurs qui se retrouveront avec de nouveaux rôles. Nous sommes tous des compétiteurs et nous voulons tous jouer le plus possible. C’est le temps de le faire. »
Face au CH, Chabot se retrouvera à la gauche du premier duo avec le Russe Artem Zub.
À leurs douze derniers matchs, Tim Stützle (16 points) et Brady Tkachuk (14 points) ont transporté l’attaque. Dylan Cozens (11 points), Drake Batherson (11 points), Shane Pinto (neuf points) et Chabot (neuf points) ont aussi grandement contribué. Tout ce beau monde devra maintenir une bonne cadence d’ici la fin de la saison afin de garder les espoirs d’une participation aux séries en vie.
