MONTRÉAL – Mike Matheson rencontre toujours les journalistes après un match, victoire ou défaite. Il passe de longues minutes à analyser la rencontre autant en français qu’en anglais. Mais après le gain de 3-1 contre les Maple Leafs de Toronto, Matheson n’était pas à son casier à l’ouverture des portes du vestiaire.
Sans avoir les qualités du célèbre détective Sherlock Holmes, on peut deviner que Matheson se retrouvait sur une table à recevoir des traitements de la part des thérapeutes de l’équipe. Le numéro 8 a encore une fois sacrifié son corps pour le bien du CH.
Avec un peu moins de 40 secondes à jouer en troisième période, Matheson a bloqué un tir de John Tavares pour ensuite plonger et dégager la rondelle de son territoire en battant de vitesse Oliver Ekman-Larsson. Jake Evans a récupéré son dégagement pour marquer dans un filet désert et porter le coup d’assommoir aux Leafs.
« C’était un immense jeu de sa part, mais il a été génial toute la soirée, a dit Evans au sujet de Matheson. Il a bloqué des tirs, il a joué en infériorité numérique et il a encore reçu des confrontations difficiles à cinq contre cinq. Je n’aurais jamais réussi ce but sans l’effort de Mike. »
« Mike a encore une fois été solide pour nous, a renchéri le défenseur Alexandre Carrier. Nous avons vu tout son courage sur le dernier jeu. Il a bloqué un tir et il a ensuite réalisé un deuxième effort pour dégager la rondelle en plongeant. Il a été récompensé avec une passe même s’il est rentré dans la bande assez solidement. Ce jeu illustre parfaitement le joueur qu’il est. »
Sur la feuille officielle des statistiques, Matheson a terminé la rencontre avec trois tirs bloqués. En plus de celui de Tavares dans les dernières secondes, il a aussi souffert en se plaçant dans la trajectoire d’une frappe de l’ailier Benoit-Olivier Groulx à mi-chemin en troisième période. Le défenseur de 32 ans a reçu le tir à l’intérieur du genou droit. Il a grimacé pendant de longues secondes avant de finalement parvenir à retraiter au banc des siens.
Malgré les bobos et les ecchymoses de plus sur son corps, Matheson a dominé son équipe avec un temps de jeu de 23:49. À cinq contre cinq, il a renoué avec Noah Dobson pour ce match contre les rivaux de Toronto. Dobson a gaffé sur l’unique but des Maple Leafs en manquant sa sortie de territoire. William Nylander, qui avait intercepté son relais, a marqué en complétant une passe du jeune Easton Cowan.
À l’exception de ce jeu, Matheson et Dobson ont offert un bon rendement contre le premier trio des Maple Leafs, celui d’Auston Matthews au centre de Matthew Knies et de Max Domi.
De l’entraînement à de réelles répétitions
Dans le vestiaire du Tricolore, le jeu à cinq contre six en fin de match représentait un gros sujet de conversation. Craig Berube a retiré son gardien Joseph Woll alors qu’il restait 2:30 à jouer en troisième période.
Pour un troisième match d’affilée, les Canadiens ont défendu une avance d’un but en fin de rencontre. À l’image du match contre les Kings à Los Angeles, Dobes et ses coéquipiers n’ont pas craqué.
« Nous avons réussi à fermer le match en fin de troisième période, a rappelé Carrier. On sait qu’il y a des matchs où nous avons échappé une avance dernièrement. C’était un bon test pour nous contre les Leafs. Nous nous sommes retrouvés à cinq contre six pour un peu plus de deux minutes. Nous avions fait des ajustements pour notre jeu à cinq contre six lors de la pause et nous en avions encore parlé cette semaine. Nous avons eu la chance de le pratiquer lors de nos derniers matchs. »
Après une période, où le CH menait 2-0 et dominait 18-5 dans la colonne des tirs, on ne croyait pas à un regain de vie des Maple Leafs, une équipe en déroute depuis plusieurs semaines. Mais le Tricolore a trouvé une façon de s’endormir pour de longues minutes en deuxième période, ouvrant la porte à un retour.
