Du plaisir plutôt que du stress pour les Oilers

EDMONTON – Les Oilers d'Edmonton ont adopté une approche professionnelle afin de revenir en finale de la Coupe Stanley, mais ça ne veut pas dire qu'ils ne se sont pas amusés en cours de route.

On n’a qu’à penser à Connor Brown, qui s’est caché à l’intérieur de la banquette des joueurs dans le vestiaire des Oilers avant d’en bondir pour surprendre ses coéquipiers et d'annoncer la formation partante avant le match no 4 de la finale de l'Association de l'Ouest face aux Stars de Dallas, mardi.

Edmonton a remporté le match 4-1 avant d’en finir avec la série grâce à victoire de 6-3 lors du match no 5, jeudi, pour forcer un duel revanche face aux Panthers de la Floride en finale. Le premier match aura lieu au Rogers Place, mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT, truTV, MAX).

« Notre entraîneur vidéo [Erik Elenz] l'a fait en saison régulière, nous étions au milieu d'une séquence de victoires, et il inventait des trucs, alors je l'ai copié avec l'idée d’allumer les gars », a raconté Brown après l'entraînement des Oilers, dimanche. « Je m'y suis caché pendant une vingtaine de minutes. C'est un peu plus spacieux que j'avais imaginé, j’avais mon cellulaire et un coussin. J'envoyais des messages textes à Erik, et il me donnait la formation partante, alors je devais la mémoriser. Il me décrivait ce qui se passait dans le vestiaire. »

Brown ne pouvait disputer la rencontre en raison d'une blessure au haut du corps après avoir reçu une mise en échec du défenseur des Stars Alexander Petrovic lors du match précédent. Il a participé à l'entraînement de samedi et a indiqué qu'il sera en mesure de jouer la première partie de la finale.

Edmonton entamera la série en cherchant à venger sa défaite de 2-1 contre les Panthers dans le match no 7 la saison dernière. Les Oilers avaient forcé la tenue d'un match ultime après avoir comblé un déficit de 3-0 dans la série.

« Quand nous sommes allés en finale l’an dernier, il n'y avait que quelques gars d'entre nous qui avaient déjà vécu cette expérience, alors il y a eu un sentiment de choc, a souligné Brown. Cette année, nous comprenions ce qu'il fallait faire grâce à notre expérience de la saison précédente, et nous avons simplement suivi le plan, nous nous en sommes tenus au processus et nous avions confiance que nous allions obtenir les résultats souhaités. C’est ce que nous allons continuer de faire. Je crois que nous serons prêts à foncer dès le départ cette fois-ci. »

Edmonton a misé sur son expérience des séries quand la situation était inquiétante face aux Kings de Los Angeles en première ronde après que les Oilers aient perdu les deux premiers matchs de la série. Mais depuis ces deux défaites, la formation albertaine présente une fiche de 12-2 dans le tournoi printanier, elle qui a disposé des Golden Knights de Vegas en cinq parties en deuxième ronde avant d'éliminer les Stars en cinq rencontres en finale de l'Association de l'Ouest.

« Je pense que nous avons fait un très bon travail en nous mettant dans ces situations et en évitant de les rendre aussi stressantes que par le passé », a déclaré l'attaquant des Oilers Leon Draisaitl, dimanche. « Nous verrons dans quelle mesure cela nous aidera, mais je pense que nous avons beaucoup de gars ici qui sont expérimentés et qui se sentent très bien. »

Le parcours vers la finale ne s'est pas avéré aussi éprouvant cette saison, ce qui a permis aux Oilers de vivre des moments plus légers en cours de route.

Il y a un an, après avoir éliminé les Kings au premier tour, les Oilers ont dû rebondir pour vaincre les Canucks de Vancouver lors de la ronde suivante avant de battre les Stars en six parties en finale d'association.

« La saison dernière, la série contre Vancouver a été chargée en émotions pour tout le monde. Il s’agissait de deux équipes canadiennes, et avec les médias, il y avait beaucoup d'éléments qui avaient un impact sur la série », a souligné Draisaitl. « Si vous posez la question à n'importe qui, cette série nous a fait perdre des années de vie. Nous sommes maintenant un peu plus mûrs, nous savons comment gérer ces situations et nous pouvons rester calmes, ce que tout le monde veut. Jusqu'à présent, ça tourne en notre faveur. »

Bien que la pression de remporter un premier titre de la Coupe Stanley depuis 1990 soit toujours présente chez les Oilers, l'expérience de 12 séries au cours des quatre derniers tournois a fait d'eux un groupe futé.

« Quand tu joues en finale de la Coupe Stanley et tu tentes d’atteindre l'objectif ultime, la pression est vraiment élevée et tu joues pour beaucoup, mais c'est important de t'amuser en cours de route, et je crois que cette équipe fait un très bon travail à cet égard, a dit Brown. Nous avons du plaisir ensemble, nous jouons l'un pour l'autre. Ça ne veut pas dire que nous ne travaillons pas avec acharnement, mais nous sommes plutôt plus détendus. Nous avons tiré beaucoup de leçons de la saison dernière, nous avons compris ce qu'il faut faire, et c'est bon d'avoir ce modèle à suivre. »

Perdre le match no 7 la saison dernière n'a pas été une partie de plaisir pour les Oilers, et ils sont prêts à tout faire cette fois-ci afin de changer le résultat. Ça signifie parfois d’apporter de la légèreté à une situation tendue.

« Pour connaître du succès au hockey, il y a deux choses qui sont les plus importantes : premièrement, tu dois travailler fort, et deuxièmement, tu dois apprécier ce que tu fais », a expliqué l'entraîneur des Oilers Kris Knoblauch. « Peu importe s'il faut que quelqu'un se cache dans le banc des joueurs pour en bondir! Oui, nous sommes très professionnels, et c'est important de rester concentrés, mais c'est également possible de s'amuser. Je ne crois pas que de se distraire va nous détourner de notre objectif. Pendant ce parcours en séries, nous avions un but évident en tête, et tout le monde a été en mesure de profiter de cette aventure. »