DALLAS – Miro Heiskanen est de retour à son niveau de jeu habituel chez les Stars de Dallas, qui s’apprêtent à disputer le match no 1 de la finale de l’Association de l’Ouest contre les Oilers d’Edmonton mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+).
Certes, le défenseur numéro un a joué seulement trois rencontres depuis qu’il a été opéré pour soigner une blessure à un genou subie en février.
Mais dans la victoire décisive de 2-1 en prolongation des Stars dans le match no 6 de la deuxième ronde contre les Jets de Winnipeg samedi, Heiskanen a joué 23:40 et il était de retour sur la première vague du jeu de puissance lors du seul avantage numérique de Dallas en fin de troisième période qui s’est transporté jusqu’à la prolongation. On a eu droit à du grand Heiskanen, une bonne nouvelle pour les Stars, qui ont atteint la finale d’association pour une troisième année consécutive.
« Oui, je me sens vraiment bien », a dit Heiskanen après le match no 6. « Je sens que je suis plus à l’aise à chaque match et à chaque période. Je me sens revenu à la normale en ce moment. J’ai vraiment hâte au prochain tour. »
Le fait que les Stars aient franchi une ronde et demie sans leur meilleur défenseur est impressionnant, mais il n’y a aucun doute qu’ils sont heureux de le retrouver. Heiskanen compte deux passes en trois parties de séries, après avoir amassé 25 points (cinq buts, 20 aides) en 50 rencontres de saison régulière et avoir été le meneur à Dallas au chapitre du temps de jeu moyen (25:10).
« Il est évidemment l’un des meilleurs défenseurs de la Ligue », a mentionné l’ailier Mikko Rantanen. « Sa façon de patiner et de se défaire de ses couvreurs fait de lui, pour nous les attaquants, un défenseur de rêve parce qu’il attire les joueurs sur lui, puis le jeu s’ouvre pour les attaquants. Il est un gros ajout pour notre équipe. »
Le retour de Heiskanen replace tout le monde dans la bonne chaise à Dallas. Thomas Harley a hérité de plus de responsabilités durant l’absence de Heiskanen à partir de la fin du mois de janvier. Harley a joué en moyenne 24:53, un sommet chez les Stars, en 30 rencontres après sa blessure, évoluant notamment sur la première vague du jeu de puissance. Il jouait 22:27 par partie avant le 29 janvier.
S'il est peut-être différent pour Harley de revenir à ses minutes et responsabilités habituelles, l’entraîneur Peter DeBoer est d’avis que c’est une bonne chose.
« Nous lui avons confié une énorme charge de travail, donc je pense qu’il comprend, a affirmé DeBoer. Il est un joueur meilleur et plus efficace avec un peu moins de responsabilités, et il comprend l’importance qu’a Miro pour nous permettre de gagner.
« Ce qu’il faut savoir sur Thomas Harley, c’est qu’il veut gagner. Il ne se soucie pas des points ou de l’unité de jeu de puissance sur laquelle il joue. Il veut gagner. »
Heiskanen est revenu dans le match no 4 de la deuxième ronde contre les Jets le 13 mai. Après qu’il eut raté plus de trois mois d’activités, les Stars ont voulu le réintégrer progressivement. DeBoer a utilisé 11 attaquants et sept défenseurs lors des matchs no 4 à 6, afin de donner plus de minutes à des attaquants comme Rantanen pour réduire la charge de travail de Heiskanen.
Ce dernier a récolté une mention d’aide en 14:52 dans le match no 4 et il a joué 18:33 dans le cinquième affrontement.
« Ça se passe bien », avait-il assuré avant le match no 6. « Je me sens bien, donc c’est une bonne chose. Je vais probablement obtenir plus de minutes assez rapidement. »
Les Stars vont-ils revenir à 12 attaquants et six défenseurs avec un Heiskanen en pleine possession de ses moyens? DeBoer a répondu que c’est possible, mais qu’il aime la formule 11/7 afin d’être prêt à toute éventualité en cours de match.
« Les Jets ont perdu le défenseur Josh Morrissey tôt dans le match (samedi). Est-ce qu'ils étaient à l’aise de jouer avec cinq défenseurs toute la soirée? », a demandé DeBoer. « Étaient-ils à l’aise d’employer cinq défenseurs si le match se rend en deuxième prolongation et qu’un joueur doit jouer 35 à 40 minutes? Ce n’est pas aussi simple que faire jouer six défenseurs pendant 20 minutes. Il y a plusieurs facteurs qui ont une influence sur l'utilisation des défenseurs dans une partie. »
Dans tous les cas, les Stars sont de retour en finale d’association avec une formation en santé, ce qu’ils n’ont pas eu depuis des mois. Le retour de Heiskanen, peu importe son état de santé, était une bénédiction. Qu’il soit en mesure de reprendre une grande charge de travail est encore mieux.
Heiskanen cumule 63 points (16 buts, 47 passes) en 88 rencontres de séries en carrière.
« Il est un athlète exceptionnel, a dit DeBoer. Il a pris le temps nécessaire. Il n’a pas précipité son retour. Il a raté trois mois et demi d’activités et il est en santé. Il a eu besoin de quelques matchs pour retrouver son synchronisme, mais je ne suis pas surpris qu’il soit de retour à ce niveau. »
