McDavid et Eichel s'affrontent, après avoir pris des chemins différents

LAS VEGAS - Il y a huit ans, la LNH était toute nouvelle pour Connor McDavid et Jack Eichel, qui ont été repêchés aux premier et deuxième rangs, respectivement, en 2015.

Aujourd'hui, leurs chemins vont se croiser en deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors que les Oilers d'Edmonton et les Golden Knights de Vegas vont s'affronter à compter de mercredi au T-Mobile Arena (21 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, ESPN).

À l'époque, on s'attendait à ce qu'ils deviennent deux grands joueurs, mais il n'y avait aucune garantie. La question était de savoir à quoi ressemblerait leur route vers le succès.

Jusqu'ici, les deux joueurs ont emprunté des chemins très différents.

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McDavid a été repêché par Edmonton après avoir amassé 120 points (44 buts, 76 passes) en 47 matchs avec les Otters d'Erie, dans la Ligue de hockey de l'Ontario.

Depuis, McDavid a pris la voie rapide vers la gloire. Il a remporté le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, à cinq reprises (2017, 2018, 2021, 2022, 2023), le trophée Ted-Lindsay, remis au meilleur joueur selon ses pairs, trois fois (2017, 2018, 2021), le trophée Hart, à titre de joueur le plus utile à son équipe, à deux reprises (2017, 2021) et le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur de la LNH, cette saison.

Il est le meilleur joueur de la Ligue et il réécrit le livre des records pour se joindre aux légendes du hockey. Cette saison, McDavid a amassé 153 points (64 buts, 89 aides) en 82 rencontres, le plus haut total dans la LNH depuis Mario Lemieux, des Penguins de Pittsburgh, un autre premier choix au total, qui avait obtenu 161 points lors de la saison 1995-96.

Avec 850 points (303 buts, 547 mentions d'aide) en 569 parties, il pourrait atteindre le plateau des 1000 points dès la saison prochaine.

McDavid en est également à ses cinquièmes séries éliminatoires avec les Oilers, qui veulent bâtir sur leur présence en finale de l'Association de l'Ouest l'an dernier, où ils ont été éliminés par l'Avalanche du Colorado en quatre matchs. Contre les Kings de Los Angeles en première ronde cette saison, McDavid a obtenu 10 points (trois buts, sept passes) en six rencontres.

« Ce qu'il accomplit est historique », a affirmé Eichel.

L'histoire d'Eichel est bien différente, lui qui a été repêché par les Sabres de Buffalo après une campagne de 71 points (26 buts, 45 aides) en 40 parties à sa saison recrue avec l'Université de Boston.

Même s'il a connu du succès dans la LNH avec 446 points (180 buts, 266 aides) en 476 matchs, Eichel a joué au sein d'une équipe en reconstruction pendant ses six premières saisons dans la LNH. Il n'est jamais même passé près de participer au tournoi printanier. Il a également dû composer avec des blessures, dont une opération au cou qu'il a subie le 12 novembre 2021, peu de temps après avoir été acquis par les Golden Knights dans un échange avec les Sabres.

À sa huitième campagne, Eichel goûte aux séries éliminatoires pour la première fois. Il a amassé cinq points (trois buts, deux mentions d'aide) en cinq matchs contre les Jets de Winnipeg au premier tour et il va tenter de reproduire ces succès contre McDavid et les Oilers.

« Ils ont une très bonne équipe dans le camp adverse, et nous formons une très bonne équipe nous aussi, a dit Eichel. Ce sera une série serrée. »

McDavid n'achète pas l'intrigue de la bataille des deux premiers choix au total, affirmant que trop de temps s'est écoulé depuis et qu'à ce point-ci de leur carrière, les deux joueurs ont forgé leur propre identité.

« Nous avons longtemps été dans une association différente, donc nous ne nous sommes pas affrontés très souvent », a mentionné McDavid.

« C'est de l'histoire ancienne, ça fait longtemps. Je ne pense pas qu'on parle encore de Taylor contre Tyler. Ça fait longtemps. »

McDavid fait référence à Taylor Hall et à Tyler Seguin, qui ont été repêchés aux premier et deuxième échelons, respectivement, en 2010.

McDavid n'a pas tort quand il souligne que le duel entre les deux n'est pas une grande intrigue. Mais Eichel, lui, sait qu'il aura l'occasion de lancer un message dans les deux prochaines semaines.

« Nous sommes tous des compétiteurs, n'est-ce pas? », a demandé Eichel. « Tous les joueurs veulent montrer de quoi ils sont capables et bien jouer contre d'autres bons joueurs. »

L'entraîneur des Golden Knights Bruce Cassidy croit que son joueur étoile est prêt à saisir cette occasion.

« C'est bon pour Jack d'avoir une occasion de se mesurer au meilleur, a dit Cassidy. Dans le cas de Jack en ce moment, je pense qu'il veut simplement jouer du hockey de séries. Maintenant que c'est fait, il a un peu de momentum en sa faveur. »

Eichel, qui est le premier centre de Vegas, sera probablement très souvent confronté à McDavid. Il devrait également se mesurer à Leon Draisaitl, l'autre supervedette des Oilers. Il pourrait même devoir composer avec McDavid et Draisaitl sur un même trio.

« Tout le monde parlerait de cette confrontation, a ajouté Cassidy. Que ce soit juste ou non envers Jack, ça n'importe pas. C'est ça, le hockey des séries. »