CENTENNIAL, Colorado – L’Avalanche du Colorado sait qu’elle fera face à tout un défi contre le Wild du Minnesota au deuxième tour.
L’Avalanche a conservé un dossier de 2-1-1 en saison régulière contre le Wild et elle sait que la marge d’erreur sera mince quand la série s’amorcera au Ball Arena dimanche (21 h HE; TVAS, CBC, SN, SN360, HBO MAX, truTV, TNT).
« Ils sont l’une des cinq meilleures équipes de la Ligue, et depuis la pause olympique, ils forment l’une des cinq meilleures attaques et l’une des 10 meilleures défensives », a noté l’entraîneur Jared Bednar, samedi. « Dans la série contre Dallas, ils ont montré qu’ils sont une équipe complète. Ils ont été supérieurs au chapitre des buts à 5-contre-5 et ils ont de bonnes unités spéciales. Ce sera un défi. »
La présence du défenseur Quinn Hughes est l’un des défis posés par le Wild. Le joueur de 26 ans est troisième chez le Wild au chapitre des points (8) et deuxième pour les passes (6) en six matchs jusqu’ici.
« Quand il a la rondelle, c’est assez incroyable à regarder », a déclaré le défenseur Cale Makar. « Il est très mobile et repère les bonnes lignes de passe, et évidemment, nous avons vu beaucoup de ça dans la série contre Dallas. Ça fait en sorte qu’il est très difficile pour les attaquants de le suivre, et c’est exactement ce que font les bons défenseurs de nos jours. Offensivement, il est incroyable.
« Lui et (Brock) Faber, en général, ont été incroyables. Aux Jeux olympiques aussi, et c’est un plaisir de les regarder jouer. Ils sont exceptionnels pour relancer le jeu, et bien sûr, ils sont impliqués dans absolument toutes les montées à l’attaque. Ils rendent la vie difficile aux attaquants adverses, et il faut leur donner du mérite parce qu’ils ont fait un excellent travail contre Dallas. »
Hughes, acquis des Canucks de Vancouver le 12 décembre, a terminé la saison régulière avec 76 points (sept buts, 69 aides) en 74 rencontres, incluant 53 points (cinq buts, 48 mentions d’aide) en 48 parties avec le Wild. Il a aussi remporté la médaille d’or avec Équipe États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.
Coéquipier de Hughes – et de Faber et Matt Boldy – en Italie, le joueur de centre du Colorado Brock Nelson a vécu l’expérience unique de jouer avec et contre Hughes cette saison.
« Évidemment, l’ajout de Quinn à la ligne bleue a changé l’équipe de façon assez marquée, a déclaré Nelson. C’est un joueur dynamique, il contrôle le jeu, génère beaucoup d’attaque et aide énormément sur l’avantage numérique. Quand nous jouons avec lui, je pense que nous avons une meilleure appréciation de ce qu’il apporte. En jouant avec lui aux Jeux olympiques, nous avons vu à quel point il est dynamique et à quel point il contrôle le jeu. Et maintenant, nous le suivons de loin et nous voyons tout ce qu’il a apporté à cette équipe. Que ce soit pour les sorties de zone, le jeu de transition, à 5-contre-5 ou en avantage numérique, il a un impact dans un très large éventail de situations. »
De son côté, Hughes sait que vaincre la meilleure équipe dans la LNH cette saison ne sera pas facile.
« Ils ont été la meilleure équipe de la Ligue, a-t-il dit. Ce sera une série très difficile. Ils ont des joueurs extrêmement compétitifs. C’est un grand défi pour nous et nous avons hâte de le relever. »
Malgré les compliments, les vétérans de l’Avalanche savent que la seule chose qui compte est de gagner.
« Ça ne veut pas dire grand-chose à moins d’être le dernier debout ou la dernière équipe encore en vie », a affirmé l’attaquant Nazem Kadri. « Alors oui, nous apprécions ça, mais nous pensons aussi qu’ils forment une très bonne équipe, et nous allons devoir être prêts à tout ce qu’ils vont nous lancer. »
« Évidemment, ils sont une équipe incroyable, a renchéri Makar. C’est une équipe de tête dans la Ligue, et ce sera tout un test. Leurs meilleurs joueurs ont été extraordinaires lors de la dernière série et s’ils continuent comme ça, ça va vraiment nous compliquer la tâche. »
Quant au plan de match pour ralentir le Minnesota, le Colorado n’a pas ouvert son jeu.
« Je ne peux pas trop en dire, a lancé Kadri. Je ne peux pas dévoiler tous nos secrets. Mais je pense que c’est une équipe robuste, une équipe qui travaille fort en repli défensif. Ils font énormément de petites choses très, très bien. Alors nous allons devoir égaler ce souci du détail, cette concentration et cette détermination. Ça devrait être une bonne série. »
