Matthews remporte à nouveau le trophée Maurice-Richard

Auston Matthews des Maple Leafs de Toronto a mené la LNH avec 60 buts pour mettre la main sur le trophée Maurice-Richard pour une deuxième saison de suite.

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Le centre de 24 ans, qui a disputé 73 matchs, a devancé Leon Draisaitl des Oilers d'Edmonton au deuxième rang par cinq buts. Matthews, qui a inscrit 51 buts au cours d'une séquence de 50 matchs entre le 24 novembre et le 9 avril, a conclu la saison régulière avec 106 points. Il a notamment établi un sommet en carrière avec 46 mentions d'aide.
« C'est difficile de marquer 60 buts, a souligné l'attaquant des Maple Leafs Mitchell Marner. Tous ceux qui ont atteint ce plateau savent à quel point c'est difficile. Il ne fait pas que marquer des buts, il amasse des mentions d'aide et il fait les petites choses qui aident l'équipe à gagner et à atteindre un autre niveau. Ce fut très plaisant d'être sur la glace avec lui pour la majorité de ces buts. Ce fut remarquable de voir à quel point il travaille fort chaque jour pour s'améliorer. »
Matthews a établi un record des Maple Leafs lorsqu'il a marqué un 55e but dans un gain de 4-3 en prolongation contre les Stars de Dallas le 7 avril. Rick Vaive avait marqué 54 buts pour Toronto en 1981-82. Matthews est devenu le troisième joueur né aux États-Unis à inscrire 55 buts en une saison, après Jimmy Carson, auteur de 55 buts pour les Kings de Los Angeles en 1987-88, et Kevin Stevens, qui a aussi marqué 55 filets pour les Penguins de Pittsburgh en 1992-93.
Matthews a mené la LNH dans la colonne des buts pour une deuxième saison de suite, après avoir fait mouche 41 fois en 52 matchs la saison dernière. Keith Tkachuk est le seul autre joueur né aux États-Unis à avoir terminé au premier rang des buteurs de la ligue grâce à sa récolte de 52 filets pour les Coyotes de Phoenix en 1996-97.
Sélectionné au tout premier rang par les Maple Leafs au repêchage 2016, Matthews a inscrit 259 buts en 407 matchs de saison régulière et n'a jamais marqué moins de 34 fois au cours de chacune de ses six premières saisons. Il est celui qui a trouvé le fond du filet le plus souvent depuis son arrivée dans la LNH en 2016-17, avec quatre buts d'avance sur l'attaquant des Capitals de Washington Alex Ovechkin (255), qui a disputé 28 matchs de plus.
Matthews est le 21e joueur de la LNH, et le troisième joueur actif, à atteindre le plateau des 60 buts en une saison. Les autres joueurs actifs à avoir réussi cet exploit sont Ovechkin (65 en 2007-08) et l'attaquant du Lightning de Tampa Bay Steven Stamkos (60 en 2011-12).

Mike Bossy et Wayne Gretzky partagent le record de la ligue pour le plus grand nombre de saisons de 60 buts avec cinq chacun.
« Matthews semble vraiment spécial, a noté Gretzky. Ce qu'il accomplit est très semblable à ce qu'accomplissait Ovechkin quand il était plus jeune, je trouve qu'ils se ressemblent beaucoup. Ils sont tous deux des marqueurs incroyables. »
Les Maple Leafs (54-21-7), qui ont terminé le deuxième rang de la section Atlantique, affrontent le Lightning du Tampa Bay (51-23-8), qui a terminé au troisième rang, dans une série quatre de sept en première ronde de l'Association de l'Est. Le match no 1 aura lieu au Scotiabank Arena de Toronto lundi (19 h 30 (HE); ESPN2, CBC, SN, TVAS, BSSUN).
« Je crois que sa concentration demeure sur cette équipe, et c'est ce que j'aime le plus chez lui, c'est qu'il reste humble et qu'il continue de travailler », a souligné l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe au sujet de Matthews. « Il sait qu'il est un grand joueur et il sait qu'il va marquer des buts. Ça fait simplement partie de ce qu'il peut faire pour aider l'équipe. Il exerce du leadership sur notre équipe de tellement de manières différentes, et c'est ce qui m'enthousiasme le plus. »