« Ma vitesse est ce que j’essaie d’utiliser le plus, a déclaré Ehlers. “Marty” et “Jordo” travaillent très fort. Ils jouent de la bonne façon. Ils récupèrent des rondelles. Ils créent beaucoup d’espace, beaucoup d’ouvertures pour me permettre d’utiliser ma vitesse et de m’engouffrer dans les espaces libres. »
La vitesse d’Ehlers et ses habiletés offensives font partie des raisons pour lesquelles les Hurricanes l’ont mis sous contrat pour six ans et 51 millions $ le 3 juillet 2025. Et Ehlers a choisi les Hurricanes pour avoir la chance d’aller loin en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après avoir passé ses 10 premières saisons chez les Jets de Winnipeg.
« Je croyais que cette équipe avait les éléments pour continuer à se battre en séries, et je voulais en faire partie, a affirmé Ehlers. Maintenant que je suis ici depuis une saison complète, ce que je pensais s’est confirmé. Je suis content d’être ici. »
Après avoir terminé au premier rang de la section Métropolitaine en saison régulière, les Hurricanes (53-23-7) ont été dominants en séries, remportant leurs sept premières rencontres, incluant un balayage contre les Sénateurs d’Ottawa au premier tour. Une autre victoire samedi et les Hurricanes deviendront la première équipe à balayer deux séries quatre de sept consécutives pour amorcer le tournoi printanier depuis les Blues de St. Louis en 1969.
Les Hurricanes ont tiré de l’arrière dans seulement une de leurs sept parties en séries éliminatoires jusqu’ici. Pour le reste, ils ont été en contrôle, avec une structure défensive solide et un Frederik Andersen en pleine possession de ses moyens devant le filet.
Ehlers n’a franchi le deuxième tour des séries qu’une seule fois en carrière. C’était en 2018, quand les Jets avaient perdu contre les Golden Knights de Vegas en finale de l’Association de l’Ouest.
Comme en saison régulière, quand il n’avait obtenu que quatre aides à ses 11 premiers matchs, Ehlers a commencé les séries lentement. Il n’a obtenu qu’un point à ses quatre premières rencontres.
Mais Ehlers a trouvé d’autres façons d’aider les Hurricanes quand il n’a pas noirci la feuille de pointage. Et il semble finalement avoir retrouvé sa touche offensive, avec trois points (deux buts, une mention d’aide) à ses deux plus récentes parties.
« Il a beaucoup de vitesse, beaucoup de talent, mais il joue aussi de la bonne façon », a souligné le joueur de centre Sebastian Aho. « Il a été excellent pour nous toute l’année. Même au début, lorsqu’il ne marquait pas nécessairement ou n’inscrivait pas de points, on voyait qu’il finirait par produire, et il a été important pour nous. »
Ehlers a rebondi après son lent départ pour terminer la saison au deuxième rang en Caroline avec 71 points (26 buts, 45 aides) en 82 matchs, derrière Aho (80). C’était la neuvième fois au cours des 10 dernières campagnes qu’Ehlers inscrivait au moins 20 buts.
Jouer sur le troisième trio avec Staal et Martinook n’est probablement pas ce que les Hurricanes ou même Ehlers envisageait avant le début de la campagne. Mais les trois joueurs cadrent bien ensemble, et Ehlers est parvenu à tenir son bout en affrontant régulièrement les meilleurs trios adverses.
« J’essaie d’aller sur la glace et de faire tout ce que je peux pour aider l’équipe à gagner chaque match, a dit Ehlers. Donc oui, nous avons des rôles différents. Tout le monde a un rôle un peu différent. Mais en même temps, nous devons tous faire les mêmes choses pour aider l’équipe à gagner et nous sommes prêts à le faire. »
