TORONTO – Près de quatre ans s’étaient écoulés depuis le dernier match de la légendaire carrière de Patrick Roy, le 22 avril 2003, lorsque Matthew Schaefer a vu le jour le 5 septembre 2007.
Une période de 1599 jours, pour être exact.
Mais même si Roy a mis fin à sa carrière de joueur bien avant que Schaefer ne puisse le regarder sur la glace, le premier choix au total du dernier repêchage par les Islanders de New York est tout à fait conscient du statut de légende de son nouvel entraîneur-chef.
« Il est assurément l’un des meilleurs de tous les temps », a déclaré Schaefer lors du 11e tournoi de golf annuel des célébrités Smilezone au Lionhead Golf Club de Brampton, en Ontario, lundi. « Quand j’ai récemment visité le bureau d’Upper Deck, j’ai vu de nombreuses choses à propos de lui. Jusqu’à maintenant, il est super avec moi. Il est tellement une bonne personne. Il a connu du succès au hockey, mais au-delà de ça, il est un bel être humain, alors c’est super d’avoir un entraîneur comme lui. »
Schaefer compte bien être encore dans l’entourage de l’équipe pour suivre les instructions de Roy lorsque les Islanders amorceront la saison régulière le 9 octobre face aux Penguins de Pittsburgh.
« J’ai hâte, a-t-il dit. Je veux faire partie de la formation en lever de rideau, alors il y a encore beaucoup de travail à faire cet été, mais je suis fébrile à l’idée de faire mes preuves au camp. »
Un peu plus de trois semaines après que Schaefer soit devenu le premier choix au repêchage, il est heureux que la poussière commence à retomber et que les apparitions médiatiques soient moins nombreuses. Il a insisté sur le fait qu’il a aimé l’expérience, mais il a hâte de se concentrer sur les choses importantes, dit-il.
« C’était très intense. Beaucoup de médias, beaucoup de choses en ce qui concerne la publicité. C’était très cool, mais je suis heureux que ce soit maintenant presque fini, a soutenu Schaefer. Le repêchage est du passé, je ne dois plus m’en préoccuper. Je peux maintenant me concentrer sur le travail en gymnase et sur la glace. »
Le défenseur de 17 ans a vu sa saison 2024-25 avec les Otters d’Erie de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) se terminer prématurément quand il a subi une intervention chirurgicale le 30 décembre après avoir subi une fracture de la clavicule alors qu’il représentait le Canada au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG à Ottawa. Il a raté les 46 derniers matchs, dont les neuf des Otters en séries éliminatoires dans la OHL. En 17 rencontres avec Erie, Schaefer a amassé 22 points (sept buts, 15 passes).
Il a l’intention de rattraper le temps perdu.
« Aller au gym et travailler fort pour devenir plus solide, plus puissant et plus rapide, je pense que ce sera la chose importante pour moi, parce que je vais jouer contre des gars qui sont beaucoup plus vieux, alors je dois être en mesure de jouer à leur niveau », a indiqué Schaefer.
Depuis sa sélection par les Islanders, le défenseur gaucher (6 pi 2 po, 183 livres) a reçu des appels d’encouragement du capitaine Anders Lee et des attaquants Bo Horvat et Mathew Barzal. Il est par ailleurs épaté par le soutien qu’il a déjà reçu des partisans à Long Island.
« Les partisans sont incroyables, a affirmé Schaefer. À chacun de nos entraînements et de nos matchs au camp de développement, ils ont rempli les estrades. C’est formidable de voir qu’ils soutiennent l’équipe en plein été. Ça montre à quel point ils sont passionnés. »
Schaefer a eu l’occasion de passer du temps avec Roy au camp de développement des Islanders vers la fin du mois de juin. L’entraîneur québécois a souligné l’importance du travail estival au gym afin d’être prêt pour le camp d’entraînement en septembre, mais il a aussi encouragé Schaefer à adopter un maximum de bonnes habitudes, tant sur la glace qu’en dehors.
« Il souhaite le meilleur dans ma progression et mes succès, a déclaré Schaefer. (L’organisation) me soutiendra toujours, je le sais. Je crois que la chose la plus importance [qu’il m’a dite], c’était de me rendre au gym pour devenir plus fort et plus rapide, et d’être sur la glace et dans le gym avec les joueurs de la LNH afin de tirer des leçons de leur routine quotidienne. »
