Match des étoiles 2022 : Vegas vibre au rythme du hockey

LAS VEGAS -« Nous avons besoin d'un tigre. »

Steve Mayer était sérieux. Le directeur principal du contenu de la LNH cherche toujours des façons de donner un aspect grandiose aux événements. L'autre jour, il est entré dans la salle du personnel en se disant à la recherche d'un tigre en peluche pour que l'attaquant des Blackhawks de Chicago Alex DeBrincat puisse parodier le film « Lendemain de veille », qui se déroule à Las Vegas, durant le Concours d'habiletés 2022 présenté par DraftKings Sportsbook, vendredi, au T-Mobile Arena.
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Le tigre en peluche devait être de la bonne taille pour que le sosie de Mike Tyson puisse le traîner sur la patinoire, et le seul que la LNH avait pu dénicher était offert par un site web de revente. Un membre du personnel s'est rendu par véhicule Uber jusqu'en banlieue d'Henderson, au Nevada, pour l'acheter.
« Lendemain de veille » raconte l'histoire d'un groupe de gars qui se rendent à Las Vegas pour le plaisir et ne se souviennent pas de ce qui est arrivé. Eh bien, cette fin de semaine du Match des étoiles est à propos d'un groupe de gars qui se rendent à Las Vegas pour le plaisir dans le but de créer des moments inoubliables.
Déjà, nous avons eu droit à des moments que seul Vegas peut nous faire vivre grâce au Concours d'habiletés, comme le numéro de DeBrincat et l'humoriste Carrot Top qui chahute le défenseur des Golden Knights de Vegas Alex Pietrangelo durant le Défi des échappées adidas, en plus de l'épreuve 21 en 2022 sur Las Vegas Boulevard et le Duel dans la fontaine Discover dans les fontaines du Bellagio.
Et maintenant, place au Match des étoiles Honda 2022 de samedi au T-Mobile Arena (15h HE; TVAS, SN, ABC).
« C'est énorme, a noté l'ancien défenseur des Golden Knights Deryk Engelland. Je pense que ça va être bon pour la LNH et pour Vegas aussi. »
Engelland est bien placé pour le savoir. Il a lancé sa carrière dans les rangs professionnels avec les Wranglers de Las Vegas dans l'ECHL, avec qui il s'est aligné de 2003 à 2005, et il l'a terminée en portant les couleurs des Golden Knights de 2017 à 2020 au T-Mobile Arena sur la Strip.
Vegas était jadis une ville de sports des ligues mineures, mais les Golden Knights en ont fait une ville des grandes ligues en devenant la première équipe d'une ligue majeure de sport professionnel à s'installer à Las Vegas. Ils en ont fait une ville de hockey à l'occasion de leur formidable parcours jusqu'en finale de la Coupe Stanley à leur première saison, pour ensuite participer aux séries éliminatoires à chacune des trois saisons suivantes et atteindre le troisième tour à deux reprises.
Le T-Mobile Arena est un des arénas les plus bruyants dans la Ligue. La passion pour le hockey est si vive ici que les Silver Knights d'Henderson, de la Ligue américaine de hockey, jouent au Orleans Arena en attendant qu'on bâtisse un nouvel amphithéâtre, et le hockey chez les jeunes est en croissance.
Le commissaire de la LNH Gary Bettman a tenu une conférence de presse, jeudi, en remerciant les Golden Knights d'être devenus un acteur aussi important à Las Vegas.
« Je sais qu'il y avait bien des gens qui étaient sceptiques quand nous avons annoncé que nous allions accorder une équipe d'expansion à Vegas, mais l'accueil, le soutien et les liens qui se sont tissés entre l'équipe et la communauté ont été incroyables », a souligné Bettman.
La Cérémonie de remise des trophées de la LNH a eu lieu à Las Vegas pendant des années avant l'arrivée des Golden Knights, et la finale de la Coupe Stanley s'est déroulée ici en 2018. Reste que c'est significatif que la Ligue ait accordé la tenue du Match des étoiles à la ville à l'occasion de la cinquième saison d'existence des Golden Knights.
« C'est incroyable et ç'a fait en sorte qu'il était tout naturel de vouloir y tenir ce Match des étoiles, a dit Mayer. Je trouve que c'est une belle façon de célébrer la LNH, mais c'est aussi une célébration de tout ce que Vegas a fait pour le monde du hockey en aussi peu de temps. »
Marchez un peu à Las Vegas et vous verrez pas mal de morceaux de vêtements aux couleurs des Golden Knights. Ce sont surtout les gens d'ici. Vous verrez aussi des vêtements aux couleurs de l'équipe adverse qui se trouve en ville ce soir-là. Ce sont les nouveaux résidants et les touristes.

Cette semaine, la ville vibre au rythme du hockey, tant à l'Exposition pour les partisans de la LNH Truly Seltzer 2022 au Las Vegas Convention Center que dans les hôtels de la Strip. Quand vous entrez dans un ascenseur, impossible de deviner qui portera le chandail de quelle équipe.
Les locaux vont adorer les joueurs des Golden Knights qui représenteront la section Pacifique, dont ils occupent encore une fois le premier rang au classement.
C'est naturel que ce soit le cas. Ils y verront un des joueurs de l'édition originale de l'équipe en Jonathan Marchessault, attaquant qu'ils ont réclamé des Panthers de la Floride à l'occasion du repêchage d'expansion 2017, et deux joueurs embauchés par l'équipe qui est peut-être la plus proactive dans la Ligue : l'attaquant Mark Stone, qui s'est amené en provenance des Sénateurs d'Ottawa par voie de transaction le 25 février 2019, et le défenseur Alex Pietrangelo, qui a signé un contrat à titre de joueur autonome le 12 octobre 2020. L'entraîneur Peter DeBoer sera derrière le banc.
Mais les locaux adoreront aussi voir les nombreux joueurs étoiles de la LNH être réunis sous un même toit pour disputer un tournoi à trois contre trois. Tout comme les partisans qui se sont amenés en ville pour la fin de semaine. La section Pacifique affrontera la Métropolitaine dans le premier match, puis la Centrale se mesurera à l'Atlantique.
Seront présents les quatre premiers marqueurs de la Ligue : Jonathan Huberdeau des Panthers de la Floride, Leon Draisaitl et Connor McDavid des Oilers d'Edmonton, ainsi que Nazem Kadri de l'Avalanche du Colorado.
Il y aura aussi quelques-uns des meilleurs défenseurs dans la Ligue, comme Victor Hedman du Lightning de Tampa Bay, Cale Makar de l'Avalanche et Zach Werenski des Blue Jackets de Columbus.
Ce sera tout un défi même pour les meilleurs gardiens, comme Andrei Vasilevskiy du Lightning, Frederik Andersen des Hurricanes de la Caroline et Juuse Saros des Predators de Nashville.
Il n'y aura pas de tigres en peluche au Match des étoiles. Seulement les meilleurs dans une ville de hockey qui n'attend rien de moins que la crème de la crème.