Marner a fait taire ses détracteurs aux Olympiques

TORONTO – Mitch Marner a non seulement réussi à sauver le parcours olympique d’Équipe Canada, mais du même coup, il a aussi récolté les éloges de ceux qui le côtoient, tant dans le monde du hockey qu’à l’extérieur.

Marner a écrit une page de sa carrière lorsqu’il a marqué le but gagnant à 1:22 de la prolongation pour donner au Canada une victoire dramatique de 4-3 contre Équipe Tchéquie en quarts de finale des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 mercredi.

Le Canada affrontera maintenant la Finlande en demi-finale vendredi (10h30 HE; Peacock, USA, ICI Télé, CBC Gem, RDS2, CBC).

Le but de Marner représentait exactement le genre de grand moment qu’espérait voir le directeur général des Golden Knights de Vegas Kelly McCrimmon lorsque l’équipe a acquis le vétéran de 28 ans dans une transaction avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet.

McCrimmon croyait au potentiel de Marner comme joueur capable de faire la différence. Le voir s’insérer entre trois défenseurs tchèques avant de soulever un tir du revers pour prolonger le tournoi du Canada en constitue une preuve éloquente.

« Je suis vraiment heureux de voir Mitch saisir ce moment », a écrit McCrimmon à LNH.com par message texte.

C’est assurément ce que Marner a fait.

« Contre de grandes équipes, dans des situations critiques, tout se résume parfois à avoir suffisamment de joueurs capables de réaliser des jeux importants, a ajouté McCrimmon. Cette fois-ci, c’était Mitch. »

McCrimmon espère maintenant voir Marner connaître des moments similaires avec les Golden Knights lors des prochaines séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Habituellement ailier, il a passé une bonne partie de sa première saison à Vegas au centre afin de remplacer William Karlsson, blessé, et il s’en est très bien tiré avec 58 points (16 buts, 42 aides) et un différentiel de +13 en 57 matchs.

« Son sens du hockey et ses habiletés sont de niveau élite, mais il est aussi extrêmement fiable défensivement et il joue sur les deux unités spéciales, a dit McCrimmon. C’est un joueur de très haut niveau. »

Un statut que Mark Hunter savait qu’il atteindrait un jour.

À quel point Hunter avait-il confiance en Marner? Suffisamment pour le repêcher à deux occasions.

La première remonte à 2013, lorsque les Knights de London l’ont choisi au 19e rang du repêchage de la Ligue de hockey de l’Ontario, alors que Hunter était le directeur général du club.

Deux ans plus tard, Hunter était directeur du personnel des joueurs des Maple Leafs et supervisait le repêchage 2015 de la LNH, où Marner a été sélectionné au quatrième échelon.

Onze ans plus tard, Hunter affirme avoir toujours cru en la capacité de Marner de briller lors des grands moments, même lorsque ses nombreux détracteurs doutaient de lui.

« Je ne peux pas vous dire à quel point j’étais heureux quand je l’ai vu marquer ce but, a dit Hunter, maintenant de retour comme DG à London. C’était un énorme but pour le Canada.

« Il y a toujours eu des doutes quant à sa capacité à produire dans les grands matchs. Mais moi, j’y ai toujours cru. Ceux qui le connaissent vraiment y croient aussi. Il vient encore de le prouver. Et il l’avait déjà fait l’an dernier. »

Hunter faisait référence aux exploits de Marner lors de la Confrontation des 4 nations en février dernier. Il avait amorcé le tournoi avec un but gagnant en prolongation contre la Suède, puis avait préparé le filet gagnant de Connor McDavid en finale contre les États-Unis.

Malgré cela, certains partisans des Maple Leafs demeurent critiques, soulignant que Toronto n’a remporté que deux séries éliminatoires durant ses neuf saisons avec l’équipe. Des huées avaient d’ailleurs accueilli Marner lors de son premier retour à Toronto le 23 janvier, un match remporté 6-3 par Vegas.

Pour Hunter, ces critiques sont injustifiées.

« Je comprends que ces moments ne se sont pas produits dans la LNH, mais c’est difficile d’avoir de plus grandes scènes que ces tournois, a-t-il expliqué. Il affronte les meilleurs et, en ce moment, il démontre qu’il est l’un des meilleurs.

« Il n’a pas connu de grandes séries, mais l’équipe entière n’a pas bien joué. Ce n’est jamais la faute d’un seul joueur. C’est un sport d’équipe. »

Hunter souligne que l’amour du jeu de Marner demeure sa qualité la plus marquante.

Mais pour la famille Foulon, c’est l’amour qu’il portait à leur petite fille, Hayden, qui le rend spécial.

Marner avait rencontré Hayden lors d’une visite à l’hôpital pour enfants du London Health Sciences Centre en 2015 alors qu’il jouait pour les Knights. Les deux sont devenus très proches, Marner la décrivant comme son « héroïne ».

Le 20 octobre 2019, Hayden est décédée d’une leucémie lymphoblastique aiguë à l’âge de sept ans. Aujourd’hui encore, Marner porte le bracelet rose qu’elle lui avait fabriqué.

Il demeure en contact avec la famille Foulon, qui avait même nommé son chien Mitchy en son honneur. Le mois dernier, il a envoyé une vidéo d’encouragement à l’équipe M11 des Rams de Mount Forest, où joue la jeune sœur de Hayden, Harlow.

« Mitch représente énormément pour notre famille, a confié Lindsay Foulon. Quand il a marqué, j’ai crié. Hayden aurait été tellement fière. »

La classe de Harlow regardait le match à l’école et a explosé de joie lorsque Marner a marqué.

« J’étais tellement heureuse, a dit la fillette de neuf ans. C’était la folie dans toute ma classe. C’était incroyable!

« J’espère qu’un jour je pourrai marquer un gros but pour mon équipe comme lui! »