Les Maple Leafs espèrent que l'attaquant de 41 ans, qui va amorcer la campagne au 14e rang de l'histoire de la LNH avec 1509 points (420 buts, 1089 passes) en 1636 matchs, pourra utiliser son imposant gabarit (6 pieds 4 pouces, 220 livres) afin de créer de l'espace pour ses compagnons de trio en zone offensive.
Thornton, qui va entreprendre une 23e saison dans la LNH, a accepté un contrat d'un an avec Toronto le 16 octobre après avoir passé 15 saisons avec les Sharks de San Jose.
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« Je suis vraiment enthousiaste, a affirmé Marner dimanche au cours du premier jour du camp d'entraînement. Je le regarde jouer depuis un bon moment. Ce qu'il fait avec la rondelle, la manière dont il la contrôle en zone offensive, c'est très impressionnant à voir. Ce sera plaisant de jouer avec un fabricant de jeux aussi talentueux. Je devrai donc trouver des ouvertures au centre de la glace afin de me démarquer et de me positionner en tant que tireur, afin d'être plus menaçant.
« J'ai vraiment hâte de jouer avec ces deux gars-là. Nous nous sommes entraînés ensemble depuis quelques jours. La chimie s'installe un peu mieux chaque jour. Je cherche surtout à trouver les ouvertures pour les longues passes. »
Après avoir évolué à l'aile droite pendant la majeure partie de la dernière saison en compagnie de Matthews et de l'ailier gauche Zach Hyman, Marner croyait que son trio allait demeurer intact lorsqu'il a sauté sur la glace pour une séance informelle d'entraînement la semaine dernière. Hyman lui a cependant appris que Thornton, qui a longtemps évolué au centre, allait prendre sa place à gauche.
Matthews a assuré avoir été impressionné par ce qu'il a vu de la part de Thornton, qui a amassé 31 points (sept buts, 24 passes) en 70 matchs la saison dernière.
« Il a l'air en forme, a noté Matthews. Il a passé les dernières semaines à patiner au Ford [Performance] Centre (le complexe d'entraînement des Maple Leafs), et il avait l'air très à l'aise. On dirait le bon vieux Jumbo.
« C'est fantastique l'avoir avec nous. Il s'agit d'une excellente acquisition et il va apporter beaucoup d'énergie sur la patinoire chaque jour. Tout le monde est très heureux de le voir ici. »
Matthews, qui a obtenu 80 points (47 buts, 33 passes) en 70 matchs la saison dernière, et Marner, auteur de 67 points (16 buts, 51 passes) en 67 rencontres, ont été les deux meilleurs pointeurs de Toronto la saison dernière. Ils affirment qu'une part de leur succès découle du travail assidu de Hyman, qui a amassé 37 points (21 buts, 16 passes) en 51 parties. La capacité de Thornton de protéger la rondelle et de se débarrasser de joueurs adverses devrait produire des résultats semblables, sinon meilleurs.
