TORONTO – Au début de la saison morte, il y avait énormément d’incertitude autour des Maple Leafs de Toronto, incluant l’avenir du capitaine Auston Matthews au sein de l’organisation.
Cinq mois plus tard, l’incertitude que Matthews aurait pu ressentir à l’égard de l’avenir a fait place à de l’enthousiasme quant à ce qui pourrait survenir.
« Mon intention a toujours été de demeurer ici », a dit Matthews, mercredi. « Avec la manière dont les choses se sont terminées l’année dernière – le directeur général a été congédié avant la fin de la saison et il y avait beaucoup de changements à venir –, on ne savait pas quelles personnes allaient être embauchées et quel serait leur plan. De mon côté, je voulais prendre un pas de recul, voir ce qui allait se produire et garder les lignes de communication ouvertes avec les personnes embauchées. »
Quand les Maple Leafs ont vidé le vestiaire le 16 avril, ils avaient échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis que Matthews s’est joint à l’équipe en 2016-17. Il se rétablissait d’une opération pour soigner une blessure à un genou subie le 12 mars lors d’une collision avec Radko Gudas, des Ducks d’Anaheim. L’équipe n’avait pas de DG. L’avenir de l’ex-entraîneur Craig Berube était alors incertain.
« Je ne peux pas prédire l’avenir », avait répondu Matthews à la fin de la saison, quand on lui avait demandé comment il voyait sa place au sein de l’équipe. « Je ne sais pas vraiment. Je ne peux pas vraiment prédire l’avenir. »
Mais depuis, John Chayka a été embauché comme DG et il est épaulé par Mats Sundin dans le rôle de conseiller principal. Jim Hiller, qui a été entraîneur adjoint à Toronto de 2015 à 2019, a remplacé Berube. L’équipe a remporté la loterie du repêchage et sélectionné Gavin McKenna au premier rang, avant d’ajouter le défenseur Darren Raddysh et le gardien Sergei Bobrovsky, entre autres, durant l’été.
« J’ai beaucoup aimé ce que l’équipe a fait durant l’été, a assuré Matthews. John a fait de bons changements. Il a amené de bonnes personnes, de bons joueurs et il a fait de bonnes embauches en dehors de la patinoire. C’est génial d’avoir pu rencontrer tout le monde. Ç’a été très positif, il y a une bonne énergie à la patinoire. De mon côté, je voulais simplement prendre un pas de recul et voir qui allait arriver au sein de l’organisation, car tu ne sais jamais. Ces personnes peuvent penser différemment ou avoir un plan différent, donc c’était approprié de prendre un pas de recul et de voir ce qui allait se passer. »
Matthews est complètement rétabli de la blessure à un genou qui a mis fin à sa saison prématurément. Il patine depuis plusieurs semaines à Toronto en préparation pour la saison.
« Il semble en pleine forme, a affirmé Chayka. Évidemment, ce n’est pas la fin de saison que quiconque souhaitait, surtout la sienne. Mais il faut lui attribuer du mérite. Il a fourni les efforts et travaillé avec des spécialistes en réadaptation de classe mondiale pour transporter son jeu à un autre niveau. Il est rétabli à 100%. Physiquement, il semble en forme. Mais le plus important, il sourit, il a du plaisir avec ses coéquipiers et il est le grand leader que l’on connaît. »
Après deux saisons où il a vu son nombre de buts diminuer (69 en 2023-24, 33 en 2024-25 et 27 la saison dernière), Matthews espère retrouver le niveau de jeu qui lui a permis d’inscrire plus de 40 buts dans chaque saison entre 2019-20 et 2023-24.
« Mes attentes sont toujours élevées, a souligné Matthews. Je tente de respecter un standard très élevé. La dernière saison a été frustrante, mais c’est une nouvelle saison. J’ai eu beaucoup de temps pour y penser, et cette saison, je suis dans les meilleures dispositions possibles. Nous avons un nouveau groupe de joueurs et il y a eu des changements, ce qui est inévitable, mais c’est génial de revenir à l’aréna et de ressentir l’énergie et l’enthousiasme de nouveau. »
Matthews doit encore écouler deux saisons à son contrat de quatre ans signé le 23 août 2023. Il pourrait signer une prolongation de contrat à partir du 1er juillet 2027. Chez les partisans, il y a toujours cette inquiétude qu’éventuellement, Matthews décidera d’aller jouer ailleurs, même s’il n’a jamais exprimé autre chose que sa fierté d’être un joueur des Maple Leafs.
S’il y avait certains doutes quant à son engagement envers les Maple Leafs après ses commentaires au bilan de la dernière saison, ils se sont dissipés mercredi. Entretemps, Chayka a affirmé que les partisans devraient se concentrer sur le jeu de Matthews durant la saison plutôt que de regarder trop loin en avant.
« Mon message pour les partisans est d’en profiter, a martelé Chayka. Je sais qu’il y a plusieurs discussions sur lui et sa situation contractuelle. Un jour, il ne sera plus un joueur des Maple Leafs, mais j’espère que ce sera uniquement à sa retraite. Avoir le privilège de travailler avec lui sur la glace et hors de la glace est un immense honneur. »
