LAS VEGAS – Gavin McKenna habite chez son coéquipier des Maple Leafs de Toronto John Tavares depuis trois semaines maintenant et il en ressent déjà les effets positifs.
Tavares et sa famille ont décidé d'héberger le premier choix au repêchage 2026 de la LNH chez eux pendant sa saison recrue dans la LNH. L'attaquant de 18 ans a donc obtenu un avant-goût de ce qui l'attend cette saison en rejoignant la famille Tavares à son chalet dans la région de Muskoka, situé à deux heures et demie au nord de Toronto, le mois dernier.
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Tout s'est bien déroulé jusqu'ici.
« Mes enfants l'adorent, a lancé Tavares. Chaque fois que nous sortons en bateau pour faire des sports nautiques ou aller pêcher, ils ne veulent pas partir sans lui.
« Il est incroyable avec eux. Comme parent, je n'arrive pas à expliquer à quel point j'apprécie sa manière d'interagir avec eux. Il s'est intégré parfaitement à notre famille. »
McKenna espère maintenant s'intégrer tout aussi facilement aux Maple Leafs.
Tavares, 35 ans, peut comprendre la pression associée au fait d'être le premier choix d'un repêchage. Il a lui-même été sélectionné à ce rang par les Islanders de New York en 2009. Il a passé sa première saison à Long Island en demeurant chez son coéquipier Doug Weight et il a appris l'importance de guider un jeune joueur qui tente de gérer une nouvelle vie sur la glace et en dehors.
Tavares et son épouse Aryne ont déjà ouvert leur maison à d'autres jeunes joueurs des Maple Leafs par le passé, incluant l'attaquant Fraser Minten, échangé aux Bruins de Boston en 2025, et l'attaquant Easton Cowan, qui y a passé la saison dernière en tant que recrue. Il reprend le rôle de mentor auprès de McKenna, mais cette fois-ci, la situation sera un peu différente de celle qu'il avait vécue chez les Islanders.
Tavares a noté qu'en grandissant dans la région de Toronto, un marché extrêmement passionné de hockey, il s'est habitué à la vie sous les projecteurs. Sauf que McKenna, lui, est natif de Whitehorse, au Yukon, une ville isolée de 35 000 habitants située à 1500 kilomètres au nord-ouest d'Edmonton.
La possibilité d'un choc culturel est donc un souci légitime, surtout quand McKenna commencera à se faire reconnaître partout où il ira à Toronto.
Tavares croit néanmoins que McKenna sera en mesure de gérer la pression grâce à l'aide d'un groupe de soutien spécial chez les Maple Leafs. Ce groupe compte Tavares, le capitaine Auston Matthews, l'ambassadeur de l'équipe Wendel Clark et le conseiller principal aux opérations hockey Mats Sundin. Les quatre joueurs ont tous été sélectionnés avec le premier choix d'un repêchage, et chacun a passé une longue période de sa carrière à Toronto.
« Il devra vivre l'expérience en personne pour la comprendre vraiment », a souligné Tavares à LNH.com mercredi lors de la tournée des médias nord-américaine de la LNH/AJLNH. « Je crois qu'il faut tenter de lui montrer l'exemple, surtout Auston et moi. Tous les vétérans le feront aussi, mais surtout Auston et moi en raison des parallèles associés au fait d'être un premier choix au total. Et dans le cas d'Auston, il a grandi dans un marché peu traditionnel de hockey en Arizona, alors il a vécu le processus de gérer l'attention et les attentes qui viennent avec Toronto.
« Je pense qu'il faut lui montrer comment nous nous comportons et partager nos expériences avec lui au bon moment. C'est un processus naturel de bâtir un rapport, d'instaurer la confiance et de lui offrir des conseils au moment opportun.
« C'est incroyable, tous les conseils que nous pourrons lui offrir pour l'aider à se développer. C'est la chose la plus emballante. Et en passant du temps avec lui ces deux ou trois dernières semaines, je suis très impressionné par la manière dont il se comporte, par son humilité, par sa détermination et par sa passion. »
Plus important encore, Tavares est encouragé par la manière dont McKenna accepte l'idée de faire partie des Maple Leafs, sans même avoir joué son premier match avec l'équipe.
« Il y aura certains moments où il le ressentira plus à l'interne, mais il a hâte de jouer pour une équipe historique comme Toronto, a dit Tavares. Ce que j'ai tenté de lui dire – et Auston a fait la même chose –, c'est que les partisans vont t'aimer. Ils sont ravis que tu sois ici et ils ont confiance en toi. »
Tavares a raconté qu'il couchait sa fille le soir du 5 mai quand les Maple Leafs ont remporté la loterie du repêchage 2026 de la LNH et le droit de sélectionner McKenna sept semaines plus tard.
« J'ai senti mon téléphone vibrer dans ma poche à ce moment et j'ai eu un pressentiment que nous l'avions remportée, a-t-il raconté. J'ai regardé le message et c'est exactement ce qui s'est produit. Maintenant, avec Gavin ici et avec des ajouts comme (le défenseur) Darren Raddysh et (le gardien) Sergei Bobrovsky, je crois que nous pourrons être de véritables prétendants à la Coupe Stanley cette saison.
« Nous devons maintenant y aller et faire le travail. »
