EAST MEADOW, New York – Après 17 saisons dans la LNH, 621 matchs et deux remplacements articulaires partiels du genou, il aurait été compréhensible que Semyon Varlamov décide d’accrocher ses jambières.
Parce que oui, le gardien de 38 ans a dû se faire remplacer partiellement les deux genoux après le 29 novembre 2024, date de son dernier match dans l’uniforme des Islanders de New York.
Mais jeudi, Varlamov était sur la glace avec tout le groupe pour la première séance sur glace du camp d’entraînement des Islanders, affamé plus que jamais à faire son retour cette saison à titre de réserviste derrière Ilya Sorokin.
« Je n’étais simplement pas prêt mentalement à prendre ma retraite, a lancé Varlamov. Je n’étais pas rendu là. Certes, il y a eu des journées où ça n’allait pas bien dans ma tête, des journées où je me disais que c’était la fin et que je n’allais pas être capable de revenir.
« Mais je me sens finalement bien et je suis à 100 pour cent pour le premier jour du camp, alors je suis fébrile. J’ai hâte de rejouer. »
Les remplacements articulaires du genou sont communs aujourd’hui, mais pas pour un athlète professionnel, et encore moins pour un gardien de la LNH. Varlamov a connu une brillante carrière, mais il est déterminé à continuer à jouer.
Le portier russe affiche un dossier de 289-232-71 avec 41 blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,65 et un pourcentage d’arrêts de ,916 en 621 matchs de saison régulière avec les Capitals de Washington, l’Avalanche du Colorado et les Islanders depuis son arrivée dans la LNH en 2008. En séries éliminatoires, il présente une fiche de 32-30 (2,44 - ,918 – 4 BL) en 65 matchs. Il a notamment aidé les Islanders à atteindre le troisième tour éliminatoire dans deux saisons de suite en 2020 et 2021.
« Le type d’opération que j’ai subie est bien connu, mais aucun joueur professionnel n’a été en mesure de revenir après cette intervention chirurgicale, a dit Varlamov. C’était une idée très risquée, mais j’ai couru le risque. »
Le retour de Varmalov au plus haut niveau est devenu une possibilité encore plus réelle lorsqu’il a joué deux matchs avec Bridgeport dans la Ligue américaine de hockey, à la fin de la dernière saison. Il a remporté les deux parties, accordant un total de trois buts (%ARR. de 939).
« 'Varly' sera un cas à étudier pour n’importe quelle personne qui a subi cette opération, a commenté le directeur général Mathieu Darche. C’est impressionnant. Il ne prend plus aucun médicament ou quoi que ce soit. J’ai aussi demandé à nos gars : “De quoi a-t-il l’air? Semble-t-il différent?” Et ils m’ont dit que non, qu’il se déplaçait très bien. Ce sont d’excellentes nouvelles pour nous.
« C’est inspirant pour nos joueurs parce qu’il aurait pu simplement s’éloigner et encaisser l’argent de ses deux dernières années de contrat en se disant qu’il avait eu une très belle carrière. Mais il a travaillé très fort et il se sent maintenant super bien. On va voir comment ça va se passer. S’entraîner pendant l’été, c’est une chose. Mais quand arrivent le camp d’entraînement et les matchs préparatoires, c’est autre chose. Il faudra voir comment il réagit, mais pour le moment, tout va bien. »
Varlamov savait que les matchs dans la LAH étaient l’occasion pour lui de montrer à Darche et à l’état-major qu’il pouvait encore jouer. S’il avait connu des ennuis ou ressenti de la douleur, il n’aurait peut-être pas été présent sur la glace jeudi.
« C’était très important pour moi de jouer à la fin de la dernière saison, a dit Varlamov. Nous avons eu beaucoup de discussions avec l’équipe de gestion et avec Mathieu (Darche), puis nous avons convenu qu’il serait bien pour moi de jouer. Et je voulais jouer et me tester, voir comment mes genoux allaient réagir pendant un vrai match, pas seulement dans les entraînements. J’avais le sentiment que je devais jouer, peu importe comment je me sentais à la fin de la saison. Ça allait m’aider à me préparer et à voir où j’en étais. »
Darche a préalablement mentionné qu’il aimerait voir Varlamov jouer 25-30 matchs cette saison. Il a réitéré ce propos jeudi, mais Varlamov, qui entame la dernière année de son contrat de quatre saisons et qui rivalisera avec Vitek Vanecek pour le poste de réserviste, ne veut pas regarder trop loin devant.
New York disputera le premier de ses quatre matchs préparatoires contre les Devils du New Jersey dimanche. La saison régulière des Islanders prendra son envol le 30 septembre contre les Maple Leafs à Toronto.
« J’y vais une journée à la fois, a dit Varlamov. Je me concentre sur les choses qui peuvent faire de moi un meilleur coéquipier, tout en étant la meilleure version de moi-même au quotidien. Je peux uniquement contrôler ce qui se passe aujourd’hui. Je ne peux pas penser à ce qui va arriver dans deux ou trois semaines.
« Aussi, ce n’est pas moi qui décide qui va garder les buts ou combien de matchs je vais jouer. Peut-être que je ne jouerai pas, qui sait? Nous avons plusieurs bons gardiens ici, alors je me concentre sur la journée d’aujourd’hui, et j’ai l’intention de connaître une autre bonne journée demain. »
