Maple Leafs: Matthews dans le groupe principal pour la première fois

TORONTO -Auston Matthews a patiné avec le groupe principal au camp d'entraînement des Maple Leafs de Toronto mardi pour la première fois depuis qu'il a été opéré au poignet le 13 août.

« Il se débrouillait bien sur la glace, et je sais qu'il était heureux d'être de retour avec certains de ses coéquipiers », a affirmé l'entraîneur Sheldon Keefe. « C'est une autre étape du processus. Je ne sais pas où ça va nous conduire, mais je pense qu'il va suivre le même plan pour le reste de la semaine. »
Matthews a participé à tous les exercices, mais a quitté la glace après les 30 premières minutes de cette séance d'une durée d'une heure, et il n'a pas rencontré les médias par la suite.
« Il effectue les exercices qui n'impliquent aucun contact en ce moment, ceux qui sont axés sur le patin, les tirs et les passes, a renchéri Keefe. Il est capable de faire ça en ce moment. Pour ce qui est des simulations de séquences du match, les mises en jeu sont importantes pour un joueur de centre, donc c'est la raison pour laquelle il a besoin d'un peu plus de temps. »
Le joueur de centre John Tavares, qui patinait dans la même séance que Matthews, était heureux de le revoir avec le groupe principal.
« Nous savons évidemment à quel point il est important pour cette équipe, ne serait-ce que pour sa présence, sur la glace comme en dehors », a affirmé le capitaine de Toronto. « C'est bien de voir qu'il progresse, et nous espérons qu'il sera de retour avec nous à temps plein bientôt. »

Vendredi, après que Matthews eut manié la rondelle pour la première fois depuis son opération, Keefe a indiqué que le joueur de 24 ans était toujours en voie de revenir à temps pour le premier match de la saison régulière de Toronto, le 13 octobre contre les Canadiens de Montréal.
« Nous sommes vraiment persuadés qu'il sera prêt avant le début de la saison régulière, et si nous pouvons le voir dans quelques matchs préparatoires, ce serait évidemment encore mieux », a mentionné Keefe vendredi.
Matthews a disputé la majeure partie de la dernière saison avec cette blessure au poignet, mais il a tout de même mené la LNH avec 41 buts en 52 matchs.
« Il n'y a pas de limite à ce qu'il peut faire, a souligné Tavares. Je sais qu'il ne cherche qu'à s'améliorer, et non à se satisfaire de ce qui lui a permis de connaître du succès. Ce qui est vraiment impressionnant, c'est la manière dont il est parvenu à adapter son jeu la saison dernière en raison de sa blessure. Son tir est unique, tout comme la manière dont il le décoche, et je sais que tout le monde en parle, mais sa capacité à s'ajuster lorsque ce n'est pas possible pour lui de lancer, que ce soit parce qu'une blessure l'incommode, ou si l'adversaire le prive de temps et d'espace, est tout aussi impressionnante. Il trouve toujours des manières de produire de différentes façons, et c'est pourquoi il est devenu un joueur aussi constant et dangereux. »
L'attaquant Jason Spezza s'est dit emballé de voir ce que Matthews pourra accomplir cette saison sans être limité par son poignet.
« Il peut être le meilleur joueur dans un match, a lancé Spezza. Il est dominant dans les deux sens de la patinoire. Il fait plusieurs bonnes choses même quand il ne marque pas de buts, et je pense que c'est quelque chose que l'on oublie un peu. Il excelle pour récupérer la rondelle et il est difficile à affronter. La saison dernière, il a atteint un autre niveau avec sa compétitivité et sa volonté d'être le meilleur joueur chaque soir en affrontant les meilleurs éléments adverses. Je pense qu'il va atteindre un autre niveau où il aura encore plus de confiance. »