« Nous regardons vers les séries éliminatoires de la Coupe Stanley], a dit Malkin jeudi. Nous avons hâte d'être en séries et de sortir notre meilleur jeu. »
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Pittsburgh (30-20-7, 67 points), qui a participé aux séries éliminatoires pendant 12 saisons consécutives, remportant la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017, possède une avance de trois points sur les Hurricanes de la Caroline et occupe la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est. Les Penguins ont cinq points de retard sur les Islanders de New York et le premier rang dans la section Métropolitaine.
Après avoir raté six des sept derniers matchs, dont un gain de 3-1 contre les Oilers d'Edmonton mercredi en raison d'une suspension d'un match, Malkin a pour objectif de changer le cours de sa saison quand les Penguins accueilleront les Flames de Calgary samedi au PPG Paints Arena (13 h HE, ESPN+, ATTSN-PT, SNW, NHL.TV).
« Ce n'est pas facile cette année, mais j'essaie de faire de mon mieux », a confié Malkin, qui est troisième chez les Penguins avec 56 points (14 buts, 42 passes). « Je m'entraîne tellement fort chaque jour et je fais toujours un peu de temps supplémentaire sur la glace. »
Malkin a raté cinq matchs entre les 1er et 9 février en raison d'une blessure au haut du corps, plus précisément au cou selon ce qu'il a révélé jeudi. Être pleinement en santé fait croire à Malkin qu'il pourra améliorer son différentiel de moins-17.
« Je me sens bien maintenant, a-t-il mentionné. J'espère que la confiance reviendra. Je ferai de mon mieux pour aider l'équipe à gagner. »
L'entraîneur Mike Sullivan, qui utilisera probablement Malkin comme deuxième joueur de centre avec l'ailier gauche Tanner Pearson et l'ailier droit Phil Kessel samedi, a souligné l'importance pour le joueur de 32 ans de revenir en forme.
« Je pense que c'est crucial, a dit Sullivan. Tout ce qu'on peut faire, c'est regarder en avant. Donc je sais qu'il est fébrile de revenir dans la formation. Nous sommes certainement fébriles de le retrouver. C'est un joueur qui a un impact, et nous savons qu'il sera bon pour nous. »
Les Penguins ont une saison à l'image de celle de Malkin. Ils ont remporté leurs deux derniers matchs après une série de quatre revers (0-3-1). Pittsburgh a perdu neuf de ses 10 sorties (1-7-2) entre le 30 octobre et le 19 novembre avant de gagner 10 de ses 11 matchs du 14 décembre au 4 janvier.
Malkin ne croit pas que son inconstance et celle des Penguins se poursuivront au cours des deux prochains mois.
