« Nous savons que nous avons une excellente équipe, a dit le centre mardi. Nous savons que ce n'est pas seulement l'équipe, mais les entraîneurs, l'organisation, tout le monde ici. Nous venons aux entraînements et à l'aréna tous ensemble. Tout le monde travaille pour gagner. Les deux dernières années nous donnent tellement de confiance. »
« C'est l'heure de gagner et de marquer l'histoire. C'est incroyable. C'est une belle occasion de gagner. »
Les Islanders de New York sont la dernière équipe à avoir gagné trois Coupes Stanley de suite, soulevant le trophée quatre fois de 1980 à 1983.
Les Penguins ont assuré leur place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une 12e saison consécutive, la plus longue séquence active du genre dans la LNH, avec un gain de 5-2 contre les Canadiens de Montréal, samedi, avant de s'incliner 3-1 contre les Capitals de Washington le lendemain. Les Capitals ont ainsi confirmé leur première place dans la section Métropolitaine et les Penguins sont deuxièmes, deux points devant les Blue Jackets de Columbus et les Flyers de Philadelphie.
Malkin était visiblement frustré vers la fin de l'affrontement contre les Capitals, se laissant aller dans du brasse-camarade avec les attaquants T.J. Oshie et Evgeny Kuznetsov. Mais sa confiance n'a pas été ébranlée.
« Je croirai toujours en mon équipe et en ce groupe, a affirmé Malkin. Je côtoie ces gars-là tous les jours et nous sommes encore affamés. »
Pittsburgh voudra consolider l'avantage de la glace au premier tour des séries éliminatoires en affrontant les Blue Jackets au Nationwide Arena, jeudi (19 h HE, FS-O, ATTSN-PT, NHL.TV), dans un match où l'enjeu pourrait être le deuxième rang de la section.
« Nous devons gagner, a insisté Malkin. Pour commencer les séries à domicile, peu importe l'adversaire. Peu importe le match, nous devons gagner. »
Les propos de Malkin ne devraient pas sonner comme s'il pensait que les Penguins sont dans une situation désespérée. Il a remis en perspective les difficultés connues par les Penguins, même s'ils montrent un dossier de 6-4-2 depuis le 10 mars.
« Je pense que nous sommes corrects. Ce n'est pas parfait chaque saison, a expliqué Malkin. Chaque fois, nous travaillons fort. C'est la troisième saison [après deux championnats]. C'est une longue saison. Lors des deux dernières années, nous avons joué tellement de matchs, mais nous continuons de nous battre. Nous gagnons moins cette année, mais nous trouvons quand même le moyen de remporter des victoires. »
« Nous comprenons que la position dans les séries éliminatoires importe peu. C'est une nouvelle saison. Nous sommes heureux d'y participer. »
Malkin a raté le tournoi printanier une seule fois au cours de ses 12 saisons avec les Penguins. Il a déchiré ses ligaments croisé antérieur et collatéral médial, le 4 février 2011. Les Penguins avaient été éliminés en sept matchs au premier tour contre le Lightning de Tampa Bay.
Il est donc facile de comprendre pourquoi Malkin est heureux d'être des séries éliminatoires. C'est la seule chose qu'il connait.
« Si nous n'étions pas des séries, je serais tellement fâché, a-t-il avoué. Je ne comprendrais pas ce que c'est que de jouer trois autres matchs de saison régulière, puis arrêter. »
Mais être en séries, ce n'est pas assez. Malkin en veut plus.
« C'est différent de perdre en première ronde et perdre en finale, a noté Malkin. En première ronde, c'est tellement rapide. C'est deux semaines de plus et c'est terminé. Nous ne serions pas satisfaits de cela. »
