Les Capitals de Washington ne seront pas du tournoi printanier pour la première fois depuis 2023.
Les Capitals (42-30-9, 93 points) ont été officiellement éliminés de la course pour une place en séries lorsque les Flyers de Philadelphie ont vaincu les Hurricanes de la Caroline 3-2 en tirs de barrage lundi.
Washington effectue ainsi un pas de recul après avoir conservé un dossier de 51-22-9 pour terminer au premier rang de l’Association de l’Est la saison dernière avec une récolte de 111 points. Les Capitals ont participé aux séries dans 16 des 21 saisons d’Alex Ovechkin avec l’équipe, une ère qui pourrait maintenant prendre fin. L’ailier gauche de 40 ans écoule la dernière année d’un contrat de cinq ans d’une valeur de 47,5 millions $ signé avec Washington le 27 juillet 2021, et il a indiqué qu’il allait décider au cours de la saison morte s’il allait être de retour la saison prochaine.
Voici un survol de ce qui s'est passé en 2025-26 pour expliquer l’élimination des Capitals, et pourquoi la prochaine saison pourrait mieux se dérouler à Washington :
Ce qu’il faut savoir
Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Alex Ovechkin, A; Brandon Duhaime, A; David Kampf, A; Sonny Milano, A; Trevor van Riemsdyk, D; Timothy Liljegren, D
Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Connor McMichael, A; Hendrix Lapierre, A
Nombre de choix de repêchage en 2026 : 5
Ce qui leur a fait mal
La santé de Pierre-Luc Dubois: Dubois a amorcé la saison en souhaitant faire un pas de plus afin d’être considéré comme l’un des meilleurs centres dans les deux sens de la patinoire dans la LNH. Il venait après tout d’établir des sommets dans la LNH avec 66 points, 46 mentions d’aide et un différentiel de +27 la saison dernière. Ses belles ambitions ont été freinées par des blessures aux abdominaux et aux adducteurs qui ont commencé à l’ennuyer au camp d’entraînement jusqu’à ce qu’il subisse une opération le 7 novembre. Dubois est revenu au jeu pour le dernier match de l’équipe avant la pause olympique le 5 février, mais les Capitals n’étaient déjà plus dans le portrait pour une place en séries. Avec le défenseur John Carlson qui a subi une blessure au bas du corps pendant cette partie, Washington n’a jamais vraiment pu miser sur une formation complète en santé avant de finalement échanger Carlson aux Ducks d’Anaheim le 6 mars.
Une magie offensive qui a disparu: Après avoir vu une multitude de joueurs connaître leur meilleure saison offensive en carrière la saison dernière, plusieurs d’entre eux ont été incapables de reproduire leurs statistiques cette année. Le défenseur Jakob Chychrun (sommets en carrière de 25 buts et 59 points) est parvenu à franchir une autre étape tandis que l’attaquant Tom Wilson (30 buts, 61 points) s’est approché de sa production de 2024-25 (33 buts, 65 points). D’autres ont régressé, notamment les attaquants Dylan Strome (de 29 buts et 82 points à 19 buts et 58 points), Aliaksei Protas (de 30 buts et 66 points à 25 buts et 52 points) et Connor McMichael (de 26 buts et 57 points à 14 buts et 46 points). Avec Dubois qui a été handicapé par les blessures et l’âge qui a légèrement rattrapé Ovechkin (qui a néanmoins mené l’équipe avec 32 buts et 63 points), les Capitals sont passés du deuxième rang de la LNH au chapitre des buts marqués par match (3,49) au 15e échelon (3,20).
Unités pas si spéciales: Le rendement des Capitals à 5-contre-5 a été leur principale force cette saison, comme l’indique leur différentiel de buts de +33 dans cette facette du jeu (179-146). Ils ont toutefois été minés par leur performance sur le jeu de puissance et à court d’un homme, ce qui aurait pu faire toute la différence dans plusieurs parties, eux qui ont conservé une fiche de 12-8-9 dans les matchs qui se sont décidés par l’écart d’un but. L’unité d’infériorité numérique s’est grandement améliorée depuis le 1er janvier pour occuper le deuxième rang de la LNH depuis cette date (84,0 %), mais occupait le 27e rang du circuit en 40 matchs auparavant (76,0 %). L’avantage numérique a éprouvé des ennuis pendant la majeure partie de la campagne et a terminé à égalité au 25e échelon (17,6 %) en plus d’accorder 11 buts à l’adversaire en infériorité numérique, le troisième plus haut total de la ligue.
Raisons d’être optimiste
Un avenir qui s’accorde au présent: Quatre recrues de Washington ont amassé un total combiné de huit points dans un gain de 6-3 sur les Penguins de Pittsburgh le 11 avril : les attaquants Ilya Protas (un but, deux passes), Ryan Leonard (deux buts) et Justin Sourdif (une passe) ainsi que le défenseur Cole Hutson (deux passes). Ces joueurs de la prochaine génération forment une base très prometteuse. Ilya Protas, le frère de 19 ans d’Aliaksei, a été rappelé et a disputé son premier match dans la LNH contre les Maple Leafs de Toronto le 8 avril après avoir mené Hershey dans la Ligue américaine de hockey avec 62 points (28 buts, 34 passes) en 66 matchs. Hutson, qui est aussi âgé de 19 ans, a obtenu 10 points (trois buts, sept passes) en 13 parties depuis qu’il a fait le saut chez les professionnels au terme de sa deuxième campagne avec l’Université de Boston. Leonard, 21 ans, et Sourdif, 24 ans, font tous les deux partie des sept meilleurs pointeurs parmi les recrues de la LNH. Leonard est cinquième avec 45 points (20 buts, 25 passes) en 74 matchs, tandis que Sourdif est à égalité au septième échelon avec 35 points (15 buts, 20 passes) en 77 rencontres.
Logan Thompson: Le gardien de 29 ans s’est établi comme l’un des meilleurs à sa position dans la LNH au cours de ses deux premières saisons avec les Capitals, qui l’ont acquis dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas le 29 juin 2024. Thompson était l’un des trois gardiens d’Équipe Canada aux Jeux olympiques 2026 et il a établi un sommet en carrière avec 58 départs. Parmi les gardiens qui ont disputé au moins 30 matchs, il occupe le quatrième rang de la ligue pour les victoires (31-21-6), est à égalité au troisième rang pour les blanchissages (quatre), en cinquième place pour la moyenne de buts alloués (2,44) et à égalité au troisième échelon pour le pourcentage d’arrêts (,912). Thompson est toujours sous contrat pour cinq ans, lui qui a accepté une entente de six saisons d’une valeur de 35,1 millions $ avec les Capitals le 27 janvier 2025, et il donne à son équipe une chance de gagner chaque fois qu’il est devant le filet.
De l’espace sous le plafond et de bonnes monnaies d’échange: Les Capitals ont tenté de mettre la main sur un ailier capable de marquer des buts depuis la fin de la dernière saison, et cette quête sera encore plus importante si Ovechkin décide de ne pas revenir pour une 22e campagne. La bonne nouvelle, c’est que l’équipe devrait avoir énormément de flexibilité sous le plafond salarial qui sera de 104 millions $ la saison prochaine. De plus, Washington a obtenu des actifs qui pourraient aider l’équipe à s’améliorer par le biais de transactions. En retour de Carlson, les Capitals ont reçu un choix conditionnel de première ronde en 2026 et un choix de troisième tour en 2027. Ils ont aussi mis la main sur un choix de deuxième ronde en 2029, un choix de troisième ronde en 2027 et sur l’espoir devant le filet Jesper Vikman en cédant le centre Nic Dowd aux Golden Knights le 5 mars. Avec des options qui s’annoncent limitées sur le marché des joueurs autonomes pour une deuxième année de suite, les transactions risquent d’être la voie privilégiée par les Capitals afin d’améliorer leur formation, et ils sont en bonne posture pour y parvenir.
