Les Penguins sans Letang, mais avec Malkin pour amorcer les séries?
Le défenseur québécois s'est entraîné sans contact mercredi, tandis que le joueur de centre s'est entraîné normalement
par Siniša Šindik @SinisaSindik / Collaborateur LNH.com
Les partisans des Penguins de Pittsburgh se sont réjouis, mercredi, lorsqu'ils ont vu Kris Letang de retour sur la glace pour l'entraînement matinal des siens. Il portait cependant un chandail de non-contact, ce qui signifie qu'on devra s'armer d'un peu de patience avant de le voir revenir au jeu, mais son coéquipier Evgeni Malkin, lui, s'est entraîné normalement.
Au cours de l'entraînement, Letang, qui est blessé au haut du corps, a effectué des présences sur la quatrième paire défensive avec l'attaquant Adam Johnson et a alterné avec Justin Schultz sur la première unité du jeu de puissance.
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Au terme de l'entraînement, l'entraîneur Mike Sullivan était satisfait de voir son défenseur numéro un de retour sur la patinoire, mais ne voulait pas trop s'emballer.
« Kris a pris part à l'entraînement, mais sans contact aujourd'hui, a déclaré Sullivan. Je n'ai pas eu l'occasion de lui rendre visite ni de parler avec le personnel médical, car nous venons tout juste de terminer l'entraînement. Nous verrons comment il se sentira demain, mais il demeure évalué quotidiennement. »
Les Penguins ont encore deux matchs à disputer - jeudi contre les Red Wings de Detroit et samedi contre les Rangers de New York. Dans un monde idéal, Letang prendrait part à une des deux rencontres, au moins. Or, sa situation demeure nébuleuse, et il n'est pas certain qu'il serait prêt pour les séries éliminatoires, si les Penguins devaient se qualifier.
Les Penguins n'ont pas encore assuré leur place au tournoi printanier et les deux derniers matchs de la saison seront cruciaux. La formation de Mike Sullivan occupe présentement le troisième rang de la section Métropolitaine, deux points devant les Hurricanes de la Caroline et deux points derrière les Islanders de New York et le deuxième rang.
« Je vais effectuer un retour quand je me sentirai prêt et que je serai à 100 % », a précisé Letang. « […] Je parle au médecin et nous prenons des décisions en fonction de ce qui est le plus intelligent. Ma santé passe avant tout. »
Video: PIT@CAR: Letang complète un superbe échange
Rappelons que l'arrière de 31 ans a raté les quatre derniers matchs des siens et 15 des 18 plus récents affrontements. Il s'était d'abord blessé le 23 février dernier face aux Flyers de Philadelphie dans le cadre de la Série des stades Coors Light 2019 de la LNH. Il était alors revenu au jeu pour trois matchs à la fin mars, mais ne se sentait pas tout à fait à l'aise et a donc décidé de retourner à l'infirmerie.
Letang est une pièce maitresse de la défensive des Penguins. Il est le joueur le plus utilisé par Sullivan, avec une moyenne frisant les 26 minutes par match. En 63 rencontres, il a récolté 56 points (16 buts, 40 passes), dont 19 sur l'avantage numérique - une facette importante de son jeu.
Son importance est sans équivoque et ses coéquipiers ont hâte de le retrouver dans la formation.
« Il connaît une saison remarquable », a déclaré Malkin au sujet de son coéquipier. « Pour moi, il est l'un des trois meilleurs défenseurs de la Ligue. C'est le meilleur patineur que je connaisse. Il ne se fatigue jamais. Je patine dix minutes comme ça et je suis épuisé. Il me pousse un peu. »
Malkin de retour jeudi ?
Parlant de Malkin, il prenait également part à l'entraînement, lui qui a raté les huit derniers duels des siens en raison d'une blessure au haut du corps. Sullivan a mentionné qu'une décision serait prise dans son cas avant le match de jeudi. Du côté du principal intéressé, il s'est dit optimiste.
« Nous verrons comment je me sens demain, mais je me sens mieux chaque jour », a-t-il dit au terme de l'entraînement. « Lors des deux derniers jours, j'ai recommencé à m'entraîner avec contacts, mais ce n'est pas comme dans un match. On ne peut pas vraiment reproduire cela. Les gars ont essayé de me pousser un peu dans les coins [de patinoire], mais nous verrons demain. Si je me sens bien, je pourrais jouer. »
Video: NYR@PIT: Malkin marque son 2e but en se retournant
Le centre russe de 32 ans pilotait un trio complété par Phil Kessel et Bryan Rust. En 66 matchs cette saison, Malkin a amassé 71 points (21 filets, 50 aides). Donc, son retour dans la formation risque d'avoir un impact offensif considérable chez les Penguins, eux qui n'ont marqué que cinq buts à leurs trois derniers matchs.
« Il est un morceau très important de cette équipe. Il nous apporte beaucoup », a expliqué Rust au sujet de son coéquipier russe. « Il est difficile de le remplacer. Donc, chaque fois qu'on retrouve un joueur de cette trempe, tout le monde semble avoir un regain d'énergie. »