Les meilleurs contre les meilleurs dans le carré d'as

L'excellence.
C'est ce qui sera à l'enjeu et à l'affiche au cours des finales d'associations des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

La finale de l'Association de l'Est va opposer le Lightning de Tampa Bay aux Rangers de New York. Chaque équipe mise sur l'un des meilleurs gardiens de la LNH, Andrei Vasilevskiy pour le Lightning et Igor Shesterkin pour les Rangers.
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Le Lightning, double champion en titre de la Coupe Stanley, va tenter de devenir la première dynastie du hockey moderne et d'être la première équipe à soulever la Coupe au cours de trois années de suite depuis que les Islanders de New York l'ont fait pendant quatre saisons consécutives entre 1980 et 1983.
« C'est vraiment historique, a souligné l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. C'est ce que nous tentons d'atteindre. »
La finale de l'Association de l'Ouest mettra aux prises l'Avalanche du Colorado et les Oilers d'Edmonton. Les deux équipes misent sur deux des joueurs les plus dynamiques de la LNH qui réécrivent le livre des records de la ligue - Nathan MacKinnon et Cale Makar pour l'Avalanche, Connor McDavid et Leon Draisaitl pour les Oilers.
« C'est excitant, et nous sommes fébriles de faire partie de cet affrontement, a mentionné le défenseur de l'Avalanche Erik Johnson. Lorsque les meilleurs au monde peuvent affronter les meilleurs au monde, c'est le scénario rêvé. C'est ce que tout le monde veut. »
Le Lightning a remporté ses 10 dernières séries pour devenir la troisième équipe de l'histoire à accomplir cet exploit après les Islanders (19 séries de suite entre 1980 et 1984) et les Canadiens de Montréal (13 de suite entre 1975 et 1980, et 10 de suite entre 1955 et 1960).
Tampa Bay a déjà éliminé deux des meilleures équipes de la LNH cette saison. En première ronde, le Lightning a eu besoin de sept matchs pour vaincre les Maple Leafs de Toronto, qui ont terminé au quatrième rang de la LNH en saison régulière. Au deuxième tour, il a balayé les Panthers de la Floride, qui avaient remporté le trophée des Présidents à titre de meilleure équipe de la LNH en saison régulière.
Le Lightning affronte maintenant les Rangers, avec qui il a terminé à égalité au septième rang du classement général en saison régulière. New York a eu besoin de sept matchs pour franchir chacune des deux premières rondes, d'abord contre les Penguins de Pittsburgh au premier tour, puis contre les Hurricanes de la Caroline au deuxième tour.
Shesterkin est finaliste au trophée Vézina, remis au meilleur gardien du circuit en saison régulière, ainsi qu'au trophée Hart, attribué au joueur le plus utile de la ligue. Il montre une fiche de 8-5 avec une moyenne de buts alloués de 2,74 et un pourcentage d'arrêts de ,926 depuis le début des séries.

Vasilevskiy a remporté le trophée Vézina en 2018-19 ainsi que le trophée Conn Smythe à titre de joueur le plus utile des séries la saison dernière. Il a conservé un dossier de 8-3 avec une moyenne de 2,22 et un taux d'efficacité de ,932 en séries. À son dernier match, il a signé un jeu blanc de 49 arrêts contre les Panthers, son sixième blanchissage pour mettre un terme à une série, un record de la LNH. Le Lightning joue avec ardeur défensivement devant lui.
« Nous savons comment remporter ces matchs, et nous savons quel style nous devons pratiquer, et ce n'est pas un style ouvert, a analysé le capitaine du Lightning Steven Stamkos. C'est un style hermétique. »
Est-ce que l'une des deux équipes restantes dans l'Ouest sera en mesure de pratiquer un style de jeu hermétique?
McDavid (549), Draisaitl (479) et MacKinnon (442) sont les trois meilleurs pointeurs de la LNH en saison régulière depuis le début de la saison 2017-18. McDavid a remporté le trophée Art-Ross à titre de champion pointeur de la ligue à trois reprises, et le trophée Hart à deux occasions, en plus d'être à nouveau finaliste cette saison. Draisaitl a remporté le trophée Art-Ross et le trophée Hart une fois chacun. MacKinnon a été finaliste au trophée Hart à trois occasions.
Parmi les défenseurs qui ont disputé au moins quatre matchs de saison régulière depuis 2019-20, Makar est le meneur avec une moyenne de points par match de 1,01. Il a terminé au deuxième rang du scrutin pour le trophée Norris à titre de meilleur défenseur du circuit, et il est à nouveau finaliste à cet honneur cette saison.
Dans toute l'histoire de la LNH, Draisaitl (1,61) et Mario Lemieux (1,61) sont à égalité au deuxième rang derrière Wayne Gretzky (1,84) au chapitre des points par match parmi les joueurs qui ont disputé au moins 33 matchs en séries éliminatoires. Après Barry Pederson (1,53), on retrouve McDavid (1,45) et MacKinnon (1,37). Makar (0,98) apparaît au quatrième rang parmi les défenseurs, derrière Bobby Orr (1,24), Brian Leetch (1,02) et Paul Coffey (1,01).
McDavid et Draisaitl se trouvent à égalité au sommet du classement des pointeurs depuis le début des séries, avec des fiches identiques de 26 points (sept buts, 19 passes) en 12 parties. Seuls cinq autres joueurs ont amassé au moins 26 points après 12 matchs au cours d'un tournoi printanier : Gretzky (34 en 1983 et 32 en 1985), Lemieux (29 en 1992), Mark Messier (26 en 1988) et Rick Middleton (26 en 1983). Draisaitl a récolté au moins trois points dans cinq matchs de suite, un record de la LNH en séries.

MacKinnon et Makar sont les meneurs de l'Avalanche avec 13 points chacun en 10 matchs. MacKinnon a amassé huit buts et cinq passes, tandis que Makar a inscrit trois buts et dix passes.
Les Oilers (4,33) et l'Avalanche (4,30) sont les meneurs des séries au chapitre des buts marqués par match. Les deux équipes ont reçu des contributions importantes de la part de leurs joueurs de soutien - l'attaquant des Oilers Evander Kane mène notamment tous les joueurs en séries avec 12 buts - mais les vedettes ont vraiment été les catalyseurs de chaque formation. Il se peut fort bien que personne dans la LNH ne soit en mesure de traverser la glace d'un bout à l'autre comme le font McDavid et MacKinnon, que personne ne soit en mesure de passer la rondelle comme le fait Draisaitl, et que personne ne puisse longer la ligne bleue avec le disque comme le fait Makar… et tous ces joueurs vont maintenant croiser le fer.
« Les meilleurs joueurs au monde passent habituellement à un autre niveau lorsqu'ils affrontent les autres meilleurs joueurs au monde, a relevé l'entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. Nous sommes dans un domaine où tout le monde est naturellement ultra-compétitif, et tous ces joueurs veulent montrer ce qu'ils peuvent faire, et lorsque l'autre équipe mise sur des joueurs de premier plan, nous voulons nous assurer que tout le monde soit au sommet de son art. Et ça ne concerne pas seulement nos meilleurs joueurs. Ça vaut pour toute notre équipe en général.
« Lorsque vous affrontez une équipe aussi puissante, comme nous nous apprêtons à le faire, avec autant d'excellents joueurs, comme c'est leur cas, tous les joueurs doivent être à l'affût et en alerte. »
Et tous les partisans vont être sur le bout de leur siège.