Le duel McDavid-MacKinnon au centre de l'attention

DENVER -Connor McDavid et Nathan MacKinnon ont refusé de mordre à l'hameçon.

La finale de l'Association de l'Ouest entre les Oilers d'Edmonton et l'Avalanche du Colorado opposera deux des meilleurs joueurs de la LNH, mais McDavid et MacKinnon n'ont pas voulu le voir de cette façon quand ils ont été questionnés par les journalistes.
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« Ils ont une excellente équipe », a détourné McDavid lundi lorsqu'on lui a posé la question sur la confrontation avec MacKinnon. « Ils ont fait leurs preuves au cours des dernières années, et il n'y a rien de différent cette année. Ils comptent sur des joueurs vraiment spéciaux et ils ont de la profondeur à toutes les positions. C'est une très bonne équipe. »
Même s'ils essaient d'atténuer l'attention qui est portée sur eux, ces deux-là seront les têtes d'affiche quand l'Avalanche et les Oilers s'affronteront au Ball Arena pour le match no 1 mardi (20 h HE; TNT, CBC, TVAS, SN).
« Deux des meilleurs joueurs et deux des joueurs les plus rapides qui s'affrontent, a mentionné le défenseur de l'Avalanche Erik Johnson. Ils sont probablement deux des joueurs les plus talentueux de la Ligue.
« Je pense que c'est génial pour le hockey, pour les partisans, et même pour les deux équipes. Ça fait un bon moment que ces deux équipes ne se sont pas rendues en finale d'association, alors c'est excitant. Nous sommes fébriles de faire partie de cet affrontement. Lorsque les meilleurs au monde peuvent affronter les meilleurs au monde, c'est le scénario rêvé. C'est ce que tout le monde veut. »
C'est avec raison un affrontement très attendu. Le capitaine des Oilers a été sensationnel depuis le début des séries avec 26 points (sept buts, 19 passes) en 12 matchs. L'attaquant Leon Draisaitl et lui sont devenus les sixième et septième joueurs à inscrire 26 points ou plus au cours des 12 premiers matchs des séries. Les deux seuls qui en ont enregistré plus sont Wayne Gretzky (34 points en 1983 et 32 en 1985 avec les Oilers) et Mario Lemieux (29 en 1992 avec les Penguins de Pittsburgh).
« Je pense qu'il est le meilleur, je l'ai déjà dit, a soutenu MacKinnon à propos de McDavid. Il est le meilleur depuis quelque temps déjà et ça va prendre un effort d'équipe complet pour l'arrêter, même chose pour Draisaitl. Mais ils ont plus de profondeur que ce que les gens disent. Ils ont beaucoup de profondeur, ils ne seraient pas où ils en sont sans un effort de la part de toute l'équipe. »
MacKinnon totalise 13 points (huit buts, cinq passes) en 10 rencontres, ce qui inclut un tour du chapeau dans le match no 5 contre les Blues de St. Louis en deuxième ronde. MacKinnon (quatre buts, une passe) et McDavid (un but, cinq passes) ont chacun amassé six points en avantage numérique.
« Il y a beaucoup d'éléments à apprécier, a dit McDavid à propos de MacKinnon. Il patine évidemment très bien, il est fort, il joue constamment avec une rapidité désarmante et il s'arrange pour être difficile à contrer. »

Le défenseur de l'Avalanche Cale Makar a l'habitude d'affronter MacKinnon à l'entraînement, mais il est d'avis que les deux apportent leur lot de défis.
« Il y a beaucoup de similitudes entre MacKinnon et McDavid, mais en même temps, ils ont des styles de jeu très différents, a noté Makar. McDavid est très bon en contre-attaque, il a une accélération qui lui permet de relancer rapidement. Nous devrons rester à l'affût et tenter d'être toujours près de lui.
« Ils sont tous les deux des joueurs électrisants et McDavid est leur moteur offensif, tout comme leurs autres meilleurs joueurs de leur équipe. Il représentera un beau défi, mais nous sommes tous excités. »
Le gardien des Oilers Mike Smith sait qu'il devra avoir MacKinnon à l'œil.
« Nate est un joueur unique, un joueur spécial et puissant. Il faut toujours être aux aguets quand il est sur la glace, a dit le vétéran. Chaque équipe semble avoir un, deux ou trois joueurs élites contre lesquels tu t'exerces à l'entraînement, mais quand le match commence, c'est complètement différent. Ils ont aussi d'autres joueurs que nous devrons surveiller de près, des joueurs qui peuvent se pointer devant toi très rapidement. Nous devons être prêts pour toutes les situations. »
Autant pour MacKinnon que pour McDavid, l'équipe passe en premier. Ce n'est pas une série où un attaquant se mesure à un attaquant. Néanmoins, ils seront le centre d'attention de cette finale d'association.
« Il y a beaucoup d'attention médiatique autour d'eux. Ils seront en vedette dans cette ronde, ça va être excitant, a soulevé le directeur général de l'Avalanche Joe Sakic. Ils ont des joueurs de première classe, deux des meilleurs. Et c'est pareil pour nous. Les deux équipes ont une excellente profondeur, des joueurs qui contribuent à toutes les positions. Si tu es un fande hockey, tu vas adorer cette série. Ce sont les meilleurs contre les meilleurs, ça va être une excellente série quatre de sept. »