TROIS-RIVIÈRES – William Eklund sait à quel point la première impression est importante.
Surtout dans le contexte dans lequel il s’amène avec les Sénateurs d’Ottawa. L’attaquant avait été acquis des Sharks de San Jose à l’aide du choix de première ronde des Panthers de la Floride obtenu dans la fameuse transaction Brady Tkachuk. Eklund porte – qu’il le veuille ou non – l’étiquette de remplaçant de l’ancien capitaine désormais mal-aimé.
Le Suédois de 23 ans disputera à Trois-Rivières, lundi, son tout premier match dans son nouvel uniforme à l’occasion du match Kraft Hockeyville face aux Canadiens de Montréal.
« Je ne me vois pas comme (le remplaçant de Tkachuk), a lancé le petit attaquant en matinée. J’ai d’aussi grandes attentes envers moi-même que celles que les amateurs ont envers moi. Je saute sur la glace en faisant tout en mon possible pour aider l’équipe à gagner. »
Pour cette première sortie, Travis Green a choisi de le placer dans de vieilles pantoufles. Eklund complétera un trio avec Dylan Cozens et son compatriote Fabian Zetterlund, avec qui il a joué pendant près de deux saisons à San Jose. Il sera donc en terrain connu malgré tous les éléments de nouveauté.
« Je trouve qu’on bâtit rapidement une chimie, a souligné Zetterlund, échangé aux Sénateurs en mars 2025. On se trouve bien et on se complémente bien. Dylan et moi sommes des gars plus imposants et plus physiques tandis que William est un excellent patineur avec de très bonnes mains. »
« C’est bien de retrouver un visage connu, a renchéri Eklund, juste à côté. Il est tellement bon pour récupérer et protéger les rondelles. Je dois simplement essayer d’utiliser ma vitesse pour aider ces deux gars. »
Eklund vient de connaître une saison de 15 buts et 53 points en 78 matchs, et on sent qu’il ne fait qu’effleurer son plein potentiel. En se tournant vers lui après avoir rompu avec Tkachuk, les Sénateurs ont fait le pari qu’il deviendrait rapidement un joueur d’impact, et qu’il pourrait les aider à franchir la prochaine étape.
La troupe de Travis Green s’est inclinée au premier tour des séries lors des deux dernières années, et elle semble faire un peu de surplace dans sa progression. Peut-être qu’Eklund viendra changer la donne.
« Je savais qu’il était un bon joueur quand on a fait son acquisition, mais comme entraîneur, tu veux voir un joueur en action avant de te prononcer, a fait valoir Green. Ça ne fait que quatre jours depuis le début du camp, mais j’aime ce que je vois. Il joue à un haut niveau et il est affamé.
« J’aime ce qu’il apporte à ce trio. Je pense qu’ils peuvent former une bonne unité en matchs préparatoires. Est-ce qu’ils pourront aussi le faire en saison? On verra. »
Le pilote aura de premiers éléments de réponse en soirée.
